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    搜查的风头已经过了五日。

    镇子上的气氛渐渐松泛下来，街面上重新支起了小摊，卖菜蔬的挑着担子走街串巷，那叫卖声从天不亮一直响到日头偏西。

    沈肃在院中支了张竹椅，他斜靠在廊檐底下翻着手里的书册。

    手边搁着一盏泡了陈皮的凉茶，上头的热气早就散了个干净。

    裴若瑜在厢房里头整理着药箱，她将几味用量见少的药材单独挑出来，写了个清单递给一旁的冬雀，嘱咐丫头趁着赶集的日子去药铺把货补齐。

    冬雀前脚刚跨出门槛，吴叔后脚就从前院绕了过来。

    “大人，有位先生等在门外，他没递名帖，只说自己是您的旧相识。”

    沈肃慢条斯理地翻过一页书册。

    “来人是什么模样？”

    “看着是四十出头的年纪，身上穿着件半旧的石青长袍，手里还提着两坛黄酒。”

    沈肃顺势把书本扣在膝头。

    “去把人请进来吧。”

    方砚臣迈着步子走进院子，头顶的日光恰好被那翘起的廊檐挡去了一半。

    他这张脸比上回见面时生生瘦了一大圈，颧骨上头的皮肤绷得很紧，两鬓也添了许多杂乱的白发，唯独那两只眼珠子还透着股不肯服输的活气。

    他提着两坛用黄泥封口的酒径直走到廊下，根本没等主人家开口招呼，便自己拉了条矮凳凑过去坐好。

    沈肃靠在椅背上连半点起身的打算都没有。

    方砚臣对这种冷遇毫不介意，他抬手拍开其中一坛酒的泥封，浓郁的酒香立刻顺着风溢满整个院落。

    “这是我特意从绍兴带过来的，在地下足足窖了十二年。”

    他边说边从宽大的袖管里摸出两只粗陶杯，先给自己满满当当倒了一盏，接着又给对面的人倒上一盏。

    沈肃端起杯子凑近鼻尖闻了闻，随后又把杯子原封不动地搁回手边。

    方砚臣见状也不劝，只是自顾自地举杯抿了一口。

    “确实是好酒。”

    他将酒杯放回桌面，伸手从怀里掏出一封折得整整齐齐的信函，用两根手指压着推到那张小案上。

    “这是十一位旧臣联名写下的书信，他们恳请沈相出面替江南百姓斡旋一二。”

    沈肃的视线终于从泛黄的书页上挪开，他定定地看着那封信。

    方砚臣伸出食指重重敲在那信封的火漆印上。

    “当今那位越发神志不清了，江南的赋税平白加了三成，底下的百姓眼看着就要断了生路。”

    他端起酒杯仰头又灌了一大口。

    “如今苏州城外的官道上，每天都有拖家带口逃荒的灾民往南边走，上个月松江府有个粮长，硬是被官府逼得把自家的口粮全交了上去，一家七口人连着喝了三天见底的米汤水。”

    “去年秋收的粮价就已经翻了一番，今年开春要是官府接着往下加赋，怕是连底下的佃户都要撂下田地不种了。”

    沈肃伸手拿过那封密函翻开。

    信笺上的字迹一笔一划写得极为拘谨，一眼就能看出来写信的人落笔时费了极大的心思。

    十一个名字整整齐齐地排在末尾，每个名字底下都按着鲜红的手印。

    他从头到尾把信上的内容扫了一遍，随后便把信纸按照原本的折痕叠好，重新推回到对方面前。

    “其实你心里很清楚，只要我今天点了这个头，信上这十一个人里头至少有一半活不过三个月。”

    他端起那杯冷透的黄酒，将杯沿抵在唇边浅浅沾了沾。

    方砚臣听见这话，攥着酒杯的手指不由自主地收拢，粗糙的陶壁硌得他掌心发疼。

    “所以沈相就打算这般冷眼旁观，由着这天下彻底烂到根子里去？”

    沈肃仰起脖颈把杯中的剩酒一口饮尽。

    “这天下到底是好是坏，由不得我一个在集市上卖豆腐的草民来做主。”

    方砚臣被这句话结结实实地堵住了后头的话音，他满嘴苦涩地摇了摇头。

    “沈子珩，你当年站在朝堂上一个人压着六部堂官打嘴仗的时候，说话可没有今天这么委婉。”

    沈肃将空酒杯搁在小案上，陶土烧制的杯底与木面磕碰出一道沉闷的声响。

    “过去的事情早就已经翻篇了。”

    两人面对面坐着谁也没有再开口。

    廊下的阴影随着日头慢慢挪动，明晃晃的日光一点点爬上了方砚臣沾满灰土的鞋面。

    裴若瑜端着一碟刚出锅的点心从里屋走了出来。

    她身上换了件洗得发白的干净细布衫子，脑后的长发随意挽成个低髻，几缕被汗水打湿的碎发软软地贴在耳畔。

    她把那碟点心稳稳当当地放在小案上，接着又拿起茶壶给那两只空杯蓄满了茶水。

    她手里的动作始终不急不缓，从头到尾都没有要在两人中间插话的意思。

    方砚臣偏过头看了看这个安静的女人。

    “沈相执迷不悟，裴姑娘怎么也不出声劝劝？”

    裴若瑜嘴角牵起一个恰到好处的客气表情，那神态里透着股拒人于千里之外的疏离。

    “这人家里的主意向来都是自己拿，我一个外人哪里劝得动。”

    方砚臣上下打量了她几眼，他干裂的嘴唇张合了几下，终究还是把那句到了嘴边的规劝咽回了肚子里。

    他撑着膝盖站起身，伸手理了理满是褶皱的袍角。

    “既然话已经带到，那这两坛酒就留在这里借花献佛了。”

    他双手交叠着行了一个大礼，转身走到院门口时又忽然停下脚步，侧过半边身子看向廊下的人。

    “皇帝手底下的密探已经在暗中盘查苏州一带的商户文牒，沈相现如今的身份怕是瞒不了太久了。”

    他的目光越过低矮的院墙，神色复杂地往巷口的方向扫视了一圈。

    “我今天带来的这个消息，是底下人拿一条活生生的人命填出来的。”

    他根本没有留给沈肃回话的空当，直接抬腿跨出院落的门槛，一直守在旁边的吴叔立刻走上前替他掩上了那两扇木门。

    干涩的门轴互相摩擦着发出刺耳的声响，这动静在安静的院子里听着格外分明。

    裴若瑜低着头收拾桌面上散落的杯碟，她的余光飞快地在沈肃脸上扫过。

    这男人依旧靠在那张竹椅里一动不动，只是一直拿在手里的那本书册已经被合上了。

    他忽然伸出手，将刚才方砚臣留在桌面的那封密函重新拿了回去。

    信封上残留的火漆印在日光的照耀下泛起一层暗红色的光泽。

    他拆开折叠的信纸，目光顺着上头的字迹从头到尾又看了一遍。

    他这回看得很慢，哪怕是一个最寻常的字眼也要在眼里转上两圈。

    视线一路往下移到末尾那长串的署名时，他的手指在那最后一个名字上彻底停住了。

    纸上赫然写着宋砚之三个字。

    这字迹看起来还透着几分青涩稚嫩，笔锋转折的地方甚至还带着因用力过度而留下的颤抖痕迹，可那个姓氏和名字的骨架结构却让他一眼就认出了来历。

    那是宋冕独有的字底。

    当年宋冕握着他的手一点点教他写策论的时候，每一笔撇捺的运笔习惯和收尾的停顿，他早就刻在了骨头里。

    而此时纸上的这个笔迹，明摆着是宋冕亲手调教出来的第二个门生。

    沈肃用力攥着那张薄薄的信纸，粗糙的指腹在那个名字上来回摩挲了许久。

    他最后还是把信纸按原样折好搁在膝头，接着端起桌上已经凉透的茶水大口灌进了喉咙里。

    裴若瑜怀里抱着一堆碗碟安安静静地站在门槛边上。

    她清清楚楚地看见了这男人视线停在信尾时的脸色变化。

    那神态里没有半点犹豫的成分，也找不出任何动摇的痕迹。

    那是一种尘封已久的旧事被人猝不及防翻扯出来的怅然。

    她识趣地没有开口多问半句。

    她转身迈进里屋，将怀里的碗碟轻手轻脚地码放进靠墙的木柜里。    目标编号035

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