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    石河秋加入后，商队往东南偏去。

    山势一寸寸矮下来，最后连最后一排灌木都被风磨没了。地上的泥土先是发白，再变干，踩下去不再是结实的回声，而是细沙混着碎石的松响。风也变了，不再带林木与水气，只剩热，还有细小沙粒不停打在脸上，像有人拿最轻的针，一下一下往皮肤上扎。

    永圭抬手抹了下脸，掌心磨出一层砂。

    罗杰吐掉嘴里的沙，皱着眉:「这地方连风都长牙。」

    路边偶尔能看见一些空壳。

    起初商队里的人还以为是翻倒的木盆，走近了才发现那是蜕壳。壳身发灰，节肢弯曲，尾刺高高翘着，光是一段残壳就比马蹄还大。最长的一具甚至半埋在沙里，壳面裂开，像被什么东西从里面硬生生撑出来。

    没人说话了。

    先前山路上的黑旗猎贼，至少还像人。

    这里连留下痕迹的东西，都大得让人不想细看。

    石河秋走在最前面，步子仍旧稳。他看过那几具蜕壳，没停，只淡淡说了一句:「还只是边缘。」

    这一句比别的都管用。商队后面的马自己就慢了。

    到了傍晚，于阗部落终于出现在视野里。

    那不是高墙大城，更像是沙漠边上硬撑着的一团颜色。土石砌成的屋舍低低伏着，墙面和地面几乎一样，都是被风和沙磨过无数年的灰黄。屋顶平，窗很小，门口挂着的布条也褪成了沙色。远远看去，像整个部落是从地里直接长出来的。

    街上人不多。

    有人蹲着修皮囊，有人挑水，有人把晒干的肉一条条挂进阴影里。所有动作都很省，抬手不多一寸，转身不快半分，像谁都不肯把多余的力气浪费在白天。

    商队一进去，街上原本散着的人都停了一下。

    不是敌意。

    是那种看见陌生脚印出现在自家井边时，先把手收回来的警惕。

    几个孩子被大人一把拽进门后，门板很轻地阖上。墙角一个老人看了商队两眼，没说什么，只把水囊往怀里压得更紧。

    有人在路旁低声说了一句当地方言。

    声音不大，像随口丢出来的。

    奈神的耳朵却动了一下。

    她抱琴的手没变，只把目光往商队后方扫了一眼，视线落在最后两辆货车上，停了片刻，又收回来。

    永圭注意到了，低声问:「听懂了?」

    奈神没看他，只道:「先办正事。」

    潇义骑在马上，扫过这条街的窗、门、墙角、还有几个专门留给弓手探身的小孔，眼底淡淡的，像是在心里重新估了一遍这地方值多少兵力。

    艾丝下了车，袍角一落地，立刻沾上了一圈沙。她没有拍，只抬头看了眼天色。天仍亮，可光已经不再热，反而透出一股将要迅速冷下去的干。

    商队先找住处，再问路。

    第一个被问到的人是个正在补靴底的中年男人。永圭走过去，语气很客气:「我们想找一位熟沙路的向导——」

    男人抬头看了他一眼，什么都没说，摇了摇头，继续低头穿针。

    第二个是卖干粮的妇人。罗杰问得直接，还把银盘压到摊布上。那妇人看见银光，眼神动了动，最后还是把盘子往回一推，转身去收架上的饼。

    第三个是牵骆兽的年轻人。

    铁血站到他面前，那年轻人下意识退了半步，随即咬咬牙站稳。他看着铁血豹族的耳和尾，眼底闪过一丝戒备，最后还是摇头。

    「不去。」

    「钱不是问题。」铁血沉声道。

    「命才是。」

    那年轻人说完这句，牵着骆兽就走，走得很快，像再多停一步都嫌不吉利。

    第四个人是个老人。

    他坐在最窄的一条阴影里，背靠土墙，像墙上多出的一块老石头。永圭才开口，那老人就睁开眼，看了商队一圈。

    他的视线在货车上停得最久。

    最后，他只说了一句。

    「最近进去的，没有一支回来的。」

    说完，他便扶着膝盖站起来，慢慢走了，没给人再问第二句的空间。

    街上风声更干了。

    罗杰看着老人的背影，啐了一口嘴里的沙:「真会挑时候说这种话。」

    铁血抱臂站着，尾巴不耐地甩了一下:「没有向导，就自己进。」

    「然后死在第一天。」艾丝淡淡道。

    罗杰扭头:「妳就不能晚一点把话说这么准?」

    艾丝没理他。

    永圭抬头看向部落更深处。这地方不是没人敢去，是每个人都知道哪一步会踩进死地，所以才连价都不肯开。

    石河秋一直没插话，只站在路边看着风向。

    潇义忽然开口:「有人在看我们。」

    话音刚落，屋顶传来一声极轻的沙响。

    不是踩瓦。

    像一把细沙从高处滑下，散在地上，轻得几乎分不清是不是风。

    众人同时抬头。

    一道纤长人影从土屋顶上一跃而下。

    她落地很轻，膝一曲，腰一折，再站直时，脚下那点沙才慢半拍地散开。她穿着贴身的沙色短装，外头披一件薄薄的浅褐罩衣，边角被风吹得贴着腿。头发高束，额前垂着几缕细辫，耳侧露出一点沙狐特有的尖耳，尾巴在身后晃了一下，像一笔随手勾出的弧。

    她没有急着说话。

    先看人。

    从潇义看到罗杰，从艾丝看到奈神，再看到石河秋时，眼神停了一瞬，像在心里默默把这人的分量往上挪。最后，她的视线落在铁血身上，嘴角一挑。

    「豹族?」她说，「你们赛雷司之域的人跑来这里，要么是疯了，要么是有很重要的东西要送。」

    铁血眉头一拧，正要回话，罗杰先笑了一声:「妳哪边看出他像会送货的?」

    那女子看都不看罗杰，只对铁血道:「耳朵太直，肩太硬，走路像随时准备咬人。不是护货，就是护人。反正都贵。」

    铁血脸一黑。

    奈神低头，像是笑了一下，但没出声。

    永圭上前半步，语气比刚才问路时更稳:「妳是向导?」

    「算是。」她拍拍袖口沾上的砂，「还活着的那种。」

    「妳愿意带路?」艾丝问。

    那女子这才正眼看向她。

    冰蓝眼，紫袍银纹，站在一堆风沙里也像没沾半点灰。她看了两秒，像是觉得有趣，唇角的弧度更明显了点。

    「可以。」她说，「但条件只有一个。」

    街上的风正好从两人中间穿过，带起一小撮沙，在她脚边打了个旋。

    「进了沙漠，我说停就停，我说走就走。」她抬起手，竖起一根手指，「没有商量。」

    她说得很平。

    不是在谈价，也不是试探。

    只是把规矩丢下来，看你接不接。

    罗杰挑眉:「要是我们不想停呢?」

    那女子转头看他，眼里没有半点火气，反而像在看一个刚学会走路就想跑进井里的小孩。

    「那你可以试试。」

    她顿了一下，又补了一句。

    「我会记得替你收尸的。前提是沙子肯还。」

    罗杰嘴角抽了一下。

    铁血冷哼，却没接茬。因为这话虽难听，街上那些听见的人却没有一个露出被冒犯的表情，反而都安静得很，像这本就是再普通不过的事。

    永圭看着她:「妳叫什么名字?」

    女子偏了偏头，尾巴在身后慢悠悠一晃。

    「扎里娜。」

    沙狐族。

    名字一落下，旁边一扇半掩的窗立刻无声地关上了。不是怕她，是知道这个名字值几分本事，也值几分麻烦。

    潇义终于从马上翻身下来，落地时衣角一点沙都没惊起。

    「妳知道最近为什么没人回来?」他问。

    扎里娜看了他一眼，没有立刻回答。

    这人一身紫金丝袍，站在土屋前却像站在朝堂门下，眼神也不像问路，更像在问一盘棋还剩几步。她笑意淡了点，手指在腰间短刃柄上轻轻敲了一下。

    「知道一半。」她说。

    「另一半呢?」永圭问。

    扎里娜抬头看了眼天。

    太阳已经斜下去，部落墙面拖出很长的阴影，风也开始变冷。远处有一串细小的铃响，不知是骆兽颈上的，还是哪家门口挂的避沙铃。

    「另一半，得进去才知道。」她说。

    石河秋这时忽然开口:「妳敢进?」

    扎里娜瞥他一眼。

    「你敢，我就敢。」

    石河秋看着她，没有笑，也没有接话。两个兽族彼此看了一眼，像都在对方身上闻到了熟悉的东西——不是敌意，是那种活得够久的人才有的戒心。

    艾丝收了收袖口，淡声道:「价钱。」

    扎里娜这次笑得更真一点。

    「先别急着出钱。」她往商队后方那几车货一瞥，「你们带的东西要是真的值命，那我收多了，你们会觉得亏；我收少了，我会觉得自己傻。」

    她走到最靠后那辆车旁，伸手在车轮边的沙上轻轻一抹，指尖捻了捻，像在看什么痕迹。

    「今晚不走。」她说。

    铁血眉一皱:「妳刚不是——」

    「我说了，进了沙漠，我说停就停。」扎里娜站起来，拍拍手上的砂，「现在还没进，但你们最好先习惯。」

    罗杰抱臂:「为什么今晚不走?」

    扎里娜抬起下巴，指向西侧天边。

    那里的云不多，只是一层很薄的暗黄。可再仔细看，会发现那不是云，是更远处有一道极细的沙墙，正慢慢抬高。

    「夜里起侧风。」她说，「现在出去，明早你们连自己在哪里都不知道。」

    永圭顺着她指的方向望去，喉结微微动了一下。

    刚才还像平的地平线，这一刻看起来竟真像有什么东西在天底下醒了。

    奈神终于开口:「刚才那些人说什么?」

    扎里娜耳朵轻轻一动，偏头看她。

    奈神和她对视了一瞬。

    风从两人中间过，带着干燥的沙与冷。

    扎里娜笑了笑:「他们说，我们后面可能跟着东西。」

    这一句落下，街上原本装作没在听的人，手上动作都停了半拍。

    永圭立刻回头。

    商队后方的路很长，从部落口一路拖回昏黄天色里。车轮痕、马蹄印、人走过的脚印，全被风一点点磨平。更远些的地方，沙面起伏，安静得像什么都没有。

    可就在最后那抹余光快沉进地平线时。

    有一截比马蹄还大的空壳，正半埋在来路中央。

    而它旁边，不知何时多了一道新的拖痕。    目标编号034

    玄幻魔法小说之丝克洛德 第十章 于阗部落——扎里娜登场（完）

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