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    次日天刚蒙蒙亮，队伍便拔营启程，循着官道继续前行，队伍一路走到正午，便已抵达赫尔斯镇近郊的草场边缘。远远地，便见一队身着夏牧服饰、腰挎弯刀的骑手策马而来，个个身姿矫健，眼神警惕，瞧见首慈乌勒一行人，立刻勒马戒备，待看清为首之人是首慈乌勒，连忙收敛气势，翻身下马行礼，语气恭敬：“属下见过通天巫大人！”

    首慈乌勒微微颔首，沉声问道：“这片草场，是谁在此主事？”

    巡逻队首领连忙回话：“回大人，这片草场的防务由千户巴图负责，地方上则由本部头人总领诸事。”

    首慈乌勒当即吩咐：“速去将千户巴图与头人一同唤来此地，我有公务要与他们交割。”

    一名巡逻队员领命前去通传，不过片刻功夫，便见远处尘土扬起，一队骑兵簇拥着两人疾驰而来。为首一人身披甲胄，腰悬长刀，神情干练，正是驻守此地的千户巴图，身旁还跟着一位身着锦缎羔皮长袍、须发皆白的老者，一看便是镇中主事的头人贵族。

    一队人行至近前，齐齐翻身下马，对着首慈乌勒躬身行礼。巴图声如洪钟：“属下巴图，见过通天巫大人！”老者亦声音苍老却洪亮：“老臣听闻大人归来，特前来迎接。不知大人此行可还顺利？”

    这位老者乃是赫尔斯镇内资历最老的夏牧贵族，在族中颇有威望，平日里协助打理镇中事务，也是首慈乌勒眼下颇为倚重的人。

    首慈乌勒看着二人，神色瞬间沉了下来，语气带着无尽悲怆，缓缓开口：“托诸位的福，一路还算平安，只是……我带回来了两位万户大人，以及二十三位千户的尸骨。黑平原一战，我赫尔斯镇九千儿郎，尽数殉国。”

    此言一出，现场瞬间死寂。千户巴图与老贵族脸色骤变，身形俱是一震，眼中满是悲痛与难以置信；巡逻队的士兵们更是面露哀戚，纷纷垂首，气氛悲恸凝重。

    片刻后，首慈乌勒压下心绪，指着一旁的火龙卫众人，对二人正色开口：“此番若非他们一路护送，英烈尸骨难以归乡。我早已应允，要赐这五十名火龙卫骑士，每人一匹上等战马。只是眼下镇外马场暂无足够良马，便折算成金币，一人一袋，六十枚金币，当作马价。”

    他顿了顿，又看向火龙卫百夫长与亿九陵：

    “这位火龙卫百夫长，与另一位桑德的百夫长一路护持，功劳更重，二人各赐一百五十枚金币。你二人即刻回镇，速速筹集这笔钱款送来。”

    千户巴图与老贵族闻言，先是对视一眼，面露难色——三千三百枚金币，绝非小额钱款，一时筹集实属不易。可转眼望见那一排排肃穆的棺椁，想到捐躯赴国的九千儿郎，二人心中顿时释然，再无半分推诿，躬身领命：“大人放心，我等便是倾尽镇中暂存库银，也必尽快凑齐钱款送来！”说罢，二人翻身上马，带着数名亲信随从，快马加鞭赶回镇中筹措。

    约莫一个时辰，远处便传来阵阵马蹄声，只见千户巴图与老贵族亲自领着十余名随从，赶着两匹驮马疾驰而来，每匹驮马两侧都拴着四五个厚实的鞣皮大钱囊，钱囊鼓鼓囊囊，坠得马背微微下沉，随从们个个双手扶着钱囊，生怕不慎跌落。

    行至近前，众人翻身下马，小心翼翼将钱囊一一卸下，整齐摆放在地上，老贵族上前躬身回禀：“大人，金币已悉数筹齐，五十袋分赏士兵，每袋六十枚；另有两袋分予两位百夫长大人，每袋一百五十枚，共计三千三百枚，分毫不差，请大人查验。”

    首慈乌勒微微颔首，示意将钱囊分送火龙卫众人。火龙卫士兵们看着脚边沉甸甸的钱袋，皆是面露惊愕，纷纷上前推辞，为首的火龙卫百夫长更是对着首慈乌勒深深抱拳，语气恳切：“大巫万万不可！我等奉凯伦军团长军令，护卫英烈归乡，怎敢受如此厚赏，这金币我们万万不能收！”

    其余士兵也齐声附和，连连摆手推辞，皆是不肯接过钱囊。

    首慈乌勒轻轻摆手，神色郑重而温和：“诸位一路风餐露宿，护着英烈尸骨跨越千里，历经风雨，这份赤诚与坚守，绝非几枚金币可以衡量。这些赏赐，乃是赫尔斯镇上下对你们的敬意，亦是对骑士精神的赞颂。不必推辞，尽数收下吧。”

    火龙卫百夫长见首慈乌勒态度坚决，再难推辞，率领一众士兵齐齐躬身行礼，声音铿锵，满是敬重：“多谢通天巫大人厚赐！大人重情重义，体恤将士，我等感激不尽，此生难忘！”众人皆是感恩戴德，连连称颂，这才小心翼翼将钱囊收好，贴身安放，神色间满是动容。亿九陵也接过了递来的钱袋，贴身放好。

    待火龙卫众人收好赏赐，首慈乌勒转头看向身旁的亿九陵，脸上露出恳切温和的笑意，伸手朝着赫尔斯镇的方向虚引，语气郑重：“亿九陵百夫长，一路相伴，多亏你多方照拂，才让行程这般顺遂。如今赫尔斯镇已在眼前，还请百夫长随我一同入镇，一来送万户大人与诸位英烈安稳安息，二来，也容我在镇中设宴，好好答谢你的护送之情，还望百夫长莫要推辞。”

    亿九陵略一沉吟，看着首慈乌勒恳切的神色，又望了一眼身后的英烈棺椁，拱手应道：“大人盛情难却，我便随大人入镇，送诸位英烈最后一程。”

    说罢，亿九陵转身走向火龙卫百夫长，拱手道别：“有劳诸位兄弟一路同行，如今我便留在此处，诸位返程途中务必保重，回去之后，替我向凯伦军团长问好复命。”

    火龙卫百夫长连忙回礼，高声应道：“我等定将此行原委如实禀报凯伦军团长，亿九陵百夫长在镇中也多保重，我等就此别过！”

    言毕，火龙卫百夫长号令麾下五十名火龙卫士兵，列队整齐，对着首慈乌勒与亿九陵再次行礼，而后调转马头，策马扬鞭，循着来路疾驰而去，返程向凯伦军团长复命。

    待火龙卫一行人远去，首慈乌勒沉声吩咐族人：“护好英烈的棺椁，随我入镇！”

    众人齐声应命，催动装载棺椁的马车，缓缓驶向赫尔斯镇。

    草场之上，母马和它身旁的马驹或低头啃着刚冒芽的青草，或甩着鬃毛踱步，马蹄踏在软泥上，留下深浅不一的蹄印，这些承载着夏牧人荣耀的牲畜，被照料得无微不至，远比外城的人金贵百倍。

    曾经，这里能供养上万匹精锐战马，马蹄踏过草场时如雷动潮涌，是夏牧人征战天下的底气所在。可随着近万精锐远征覆灭，随军战马几乎全数死在边境，如今广袤的马场空空荡荡，只剩下稀疏的母马，和几群怯生生跟在母马身边的小马驹。

    曾经万马奔腾的壮阔景象荡然无存，只剩成群的牛羊。雪白的羊群如云絮般铺满草甸，黄牛与犍牛散布其间，低头啃食着鲜嫩的牧草，不时发出低沉的哞叫与咩鸣。几名牧民领着桑德农奴守在畜群之中，一边扬鞭轻喝，将散漫离群的牛羊赶回，一边仔细查看草场长势，打理着围栏与饮水处，用心照管着这片赖以生存的牧场。

    密密麻麻的黑白色毡帐铺展在向阳的草场上，像散落在草海上的云朵。几万夏牧人聚居于此，这群是坚持“不入石笼”的旧派夏牧人，依旧守着千年不改的游牧生活。这里没有青壮男子，只剩佝偻的老者、鬓发霜白的妇人，还有尚不及马腿高的孩童，浸在丧亲的沉寂里，偶有声响，也压得极低，生怕惊扰了那些躺在马车上的英魂。

    他们看不起内城的贵族，说那些是“住笼子的鹰”；也看不起外城的平民，骂那些是“被圈养的羊”。草原上的享乐简单却原始：骑射比赛、摔跤、赌羊拐、放声歌唱——这些野性的快乐，像风一样自由。这里清晨马头琴声拖着长音掠过草面，牧人骑马前行，牛羊跟在身后，蹄声轻而稳。夜晚围火而食，风干的羊肉被撕得滋滋作响，马奶酒温热，女人们甩动裙摆，像花一样在夜风里开起来。

    最中央的大毡帐，是族中议事、祭祀英灵之地。帐檐之下，垂着一排早已褪色的银质马镫，一只挨着一只，密密麻麻，望之令人心沉。

    草原自古便有旧俗：铁是杀气、凶物，银是圣洁、能护魂，战士战死，银器能帮助灵魂找到回家的路。

    所以上阵的贵族、千户与精锐骑士，皆以银马镫为佩，这不仅是身份的象征，更是族人对银器护佑魂魄的信仰。银质马镫结实耐锈，可长久留存，故而成为儿郎们临行前最愿寄放的贴身之物。

    黑平原一战，九千精锐尽数殉国，战甲、兵器、战马连同马镫，皆被联军缴获，沦为战利品。眼前这成片的银马镫，并非从战场带回，而是勇士们出发前留在部落的旧物——他们临走时放下，以为迟早能回来取，谁知这一去，竟成永别。

    冷风拂过帐檐，马镫轻轻摇晃，冷光之中，尽是化不开的悲凉。风从草场尽头吹过来时，首先掠过的是最外圈的草原，也拂过缓缓移动的牛羊群，羊毛在风里微微起伏，带着淡淡的草腥与烟火气。

    帐外火塘燃着干粪，暖意勉强笼住周遭。一位缺了两根手指的老妇蹲在塘边，枯瘦的手搓着半干的草料，脸皱得像风干的羊皮，眼窝深陷，眼底是终年不散的哀伤。她曾是骑兵将领的妻子，儿子亦随父一同出征，如今父子二人皆埋骨黑平原，连一具尸骨都没能迎回。

    身旁一个扎着羊角辫的孩童，抱着一捆草料，小步挪向一旁用粗木围起的矮栏。栏上搭着半幅毡子挡风，里面只圈着几头刚出生不久的小马驹——唯有这般脆弱的小生命，才需要这般照看，这是赫尔斯镇的希望与命脉。孩童的手指冻得通红发紫，却半点不敢马虎，小心翼翼将草料添进槽内，眼神怯怯瞥向归来的棺椁车队，又慌忙低下头去。

    老妇声音沙哑：

    “咱们的男人，都埋在黑平原了，战马也没剩下几匹。可赫尔斯镇不能就这么垮了，夏牧人的骨气不能丢。就算只剩我们这些老的小的，也要把这片根守住，不能让人看扁了。”

    一位夏牧族老者坐在毡帐前，用兽皮条打磨弯刀，另一位老人在教半大的少年拉弓习射，少年们的手指被弓弦磨得通红，眼里却燃着不甘的火——他们是精锐的后人，是未来要重振部族的人，可如今，只能守着马场，守着满城的哀伤，等着帝国的下一道指令。

    不远处的草场上，大批成年母马自在散牧，皮毛厚密，全然不惧春寒。几匹刚产驹不久的母马守在栏边，时不时低头轻嗅自己的孩子，身侧的小马驹紧紧依偎着母亲，时不时蹭蹭母马的脖颈，或是笨拙地吸吮几口乳汁。等马驹稍有力气，母马便会领着它们一同入群。远处的牛羊依旧在桑德农奴的看管下安静觅食，牧人的吆喝声、牛羊的低鸣声混在一起，成了这片空寂马场里最鲜活的声响。    目标编号034

    玄幻魔法小说之残阳守望 第九十四章 金币与马场（完）

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