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    凉皮上了这些天，铺子里的生意比之前又旺了一截。

    每天午市还没到，门口就已经有人在等了。

    有来吃馄饨的，有来吃拌面的，但更多人进门先问一句：“凉皮还有么？“

    杏娘每天要多洗一盆面，蒸盘从一口锅加到两口锅轮着用。

    小圆端盘子端到手臂发酸，但脸上是笑着的——忙说明生意好，生意好她就高兴。

    这天午市散了之后，杏娘坐在灶台边歇气，把这几天的账在脑子里过了一遍。

    凉皮一天能卖出去四十多碗，加上馄饨和拌面，流水比凉皮上之前翻了大半。

    照这个势头下去，入冬之前应该能攒下一笔钱——够把铺子重新修一修，冬天还得添个炉子。

    她正想着，小圆端着一摞空碗进来，放在水盆里，甩了甩手上的水。

    “姐，今天有个客人说好久没来了。“

    杏娘抬起头。

    “哪个？“

    “就是那个穿灰衣裳的老伯，以前几乎天天来的。今天进门的时候我还愣了一下，觉得眼生，后来才想起来是他。“

    杏娘想了想——是有这么个人。

    开张头几天就来了，话不多，每次都是一碗馄饨、一碟腌菜，吃完就走。

    “他说什么了吗？“

    “没说什么，就说最近忙，好几天没过来了。“小圆拿起抹布擦了擦桌子，“但我看他吃面的样子，好像没以前那么香了。“

    杏娘没有接话。

    小圆随口一说，说完就去忙别的了。但那句话在杏娘心里停了一会儿。

    她起身走到门口，往街上看了看。

    午后的常乐坊人不多，街对面的铁匠铺叮叮当当响着，包子铺的蒸汽一团一团往上冒，胡饼摊的炉子前围了两三个人。

    一切如常。

    但她知道，有些东西不一样了。

    之前天天来的客人，隔几天才来一次。

    之前坐下就喊“老样子“的人，现在会多看两眼菜单板子再点。

    不是她的面出了问题。是有人在跟她抢生意。

    第二天午市，杏娘端面出去的时候，听见一桌客人在聊天。

    两个中年人，面还没上来，先聊上了。

    “你去西市那边吃过没有？就那个新开的面馆。“

    “长安第一面？去了。门口排了好一会儿。“

    “怎么样？“

    “面确实不一样，宽，有嚼劲，拌的酱里放了肉丁和香菇，味道挺足。“

    “比这家呢？“

    那人压低了声音，但杏娘还是听见了：“各有各的好。那家图个新鲜，这家吃得惯。“

    杏娘端着面走过去了，把碗放在桌上，笑了一下：“两位慢用。“

    那两个人有点不好意思，没再继续这个话题。

    杏娘回到灶台边，小圆凑过来，小声说：“姐，他们说的那个面馆——“

    “听见了。“

    “你不去看看？“

    “看什么？“

    “看看人家卖的什么面啊。“小圆理直气壮，“知己知彼嘛。“

    杏娘看了她一眼：“你倒是会用词。“

    “阿菱教的。“

    杏娘没接话，低头洗了洗手。

    但小圆那句话一直在她脑子里转。知己知彼。

    她说得没错。

    傍晚收了摊，杏娘在围裙上擦干手，换了一件干净的衣裳。

    “我出去一趟。“

    小圆正在扫地，立刻抬起头：“去西市？“

    “嗯。“

    “我也去！“

    “你看铺子。“

    “阿菱看就行——“

    “你也要看。“杏娘系好衣领，“我去去就回。“

    小圆撇了撇嘴，但没再坚持。

    阿菱从灶台后面探出头来，看了杏娘一眼，什么也没问，又缩回去了。

    杏娘走出铺子的时候，常乐坊的街灯刚刚点上。

    昏黄的光落在青石板路上，一路向西延伸。

    西市南街比常乐坊热闹得多。

    杏娘到的时候，天色还没完全暗下来，街上的人流却已经密起来了——有摆摊的小贩，有牵着孩子的妇人，有勾肩搭背的年轻人，还有几个穿绸衫的商人边走边谈。

    她沿着街走了一段，很快就找到了那家面馆。

    不用找招牌，看门口排着的人就知道了。

    “长安第一面“——五个字写在桐油漆过的木匾上，挂在门楣上方，字迹不算好，但胜在大气。

    门口支着一口大锅，热气腾腾的，一个系着围裙的伙计正往锅里下面。

    面确实是宽面。

    杏娘在街对面站了一会儿，看着那口锅和排队的人。

    人不少。

    她大概数了数，门口站了七八个人，店里坐满了，还有人端着碗站在门口吃的。

    她没急着过去，先在街对面找了个卖糖葫芦的摊子旁边站着，远远地看。

    那家面馆的铺面比她的铺子大一倍，里面摆了至少七八张桌子，灶台在门口右侧，客人能直接看见下面的过程。

    伙计扯面的手法很熟练——面团在手里一拉一扯，就成了宽宽的一条，下进滚水里，翻几个滚就捞起来，浇上一勺酱，撒上一把葱花，端走。

    整个过程不到一盏茶的功夫。

    快。

    杏娘在心里记了一下。

    她看了一会儿，确认了一件事：这家面馆走的是量，面的价格应该不高，靠翻台赚钱。

    排队的人陆续端着面走了，门口的队伍始终没有断过。

    她终于迈步走了过去。

    “老板，来一碗。“

    伙计看了她一眼，大概是觉得面生，但也没多问，朝里面喊了一声：“一碗面——“

    杏娘找了个靠门口的位置坐下来。

    从她坐的地方能看见灶台的全过程——伙计扯面、下面、捞面、浇酱，每一个动作都清清楚楚。

    没多久面就端上来了。

    白瓷碗，面码得整整齐齐，上面浇了一层深褐色的酱，酱里确实有肉丁和香菇，旁边还搁了几根焯过的青菜。

    卖相不错。

    她拿起筷子，挑起一根面。

    面很宽，大约有两指宽，边缘薄中间厚，咬下去确实有嚼劲。

    酱的味道偏咸，肉丁炸得干香，香菇吸饱了汤汁，整体来说——

    还不错。

    但也只是还不错。

    杏娘慢慢嚼着，在心里跟自己的面比。

    这种宽面的好处是口感新鲜，长安市面上没见过。

    但坏处也有——面太宽，不容易入味，酱只能挂在外面，咬到中间就没味了。

    而且这种面只能趁热吃，凉了就发硬，根本没法拌凉面。

    她一碗面吃完，放下筷子，付了钱。

    走出面馆的时候，天已经全黑了。

    西市的灯火亮堂堂的，远远近近的灯笼把整条街照得跟白天似的。

    她站在街口，回头看了一眼那块“长安第一面“的招牌。

    确实有两下子。但也就两下子。

    从西市回常乐坊的路不算远，但走起来却觉得比来时长。

    杏娘走得不快，脑子里一直在转。

    那家面馆确实有两下子。

    伙计扯面的手法到位，酱料调得用心，翻台的速度也快。

    而且人家占了位置上的优势——西市的人流量比常乐坊大得多，一天的客流量至少是常乐坊的三四倍。

    但她也看出来了，那家面馆的问题是后劲不足。

    宽面新奇，但新奇能撑多久？

    长安人吃面吃了上千年，什么面没见过。

    新鲜劲儿一过，靠什么留住客人？

    酱料偏咸，吃完一碗得喝半壶水。偶尔吃一顿觉得过瘾，天天吃谁都扛不住。

    而且——她想了想——那家面馆的客人大多是过路客。

    西市来来往往的都是流动的人，今天吃了，明天未必再来。

    做的是流水席的生意。

    她不一样。

    她的铺子开在常乐坊深处，来的都是街坊邻居，做的是回头客。

    回头客看重的不是新奇，是味道稳不稳、老板娘记不记得你爱吃什么。

    赵三娘说她家面馆“比不了你这里的滋味“——不全是客气话。

    常乐坊的人吃了她几个月的面，舌头已经认了她的味道。

    但也不能什么都不做。

    杏娘一边走一边想，脚步在青石板路上发出轻轻的声响。

    凉皮已经上来了，短时间内不需要再推新品。

    现在要做的是把现有的东西做得更稳——面要更好吃，凉皮要保持水准，腌菜要多备几样，让客人每次来都能换换口味。

    还有小圆和阿菱。

    两个姑娘已经开始上手了，但还要再练练。

    万一哪天忙起来，她一个人在前面也抻不开。

    得让她们再熟练一些。

    杏娘想着想着，脚步就轻快了一些。

    回到铺子的时候，门还没关。

    小圆坐在门口的矮凳上，手托着下巴，看见杏娘回来就站了起来。

    “姐，怎么样？“

    “什么怎么样？“

    “那家面馆啊。“

    杏娘把外衣脱了挂好，走到灶台边看了看——锅已经刷干净了，碗筷归置得整整齐齐，案板也擦过了。

    “还行。“

    她说。

    “还行是什么意思？“

    “就是还行的意思。“

    小圆急了：“你倒是说清楚啊——他们家的面好吃吗？人多不多？比咱们的好还是差？“

    阿菱从里间走出来，手里端着一碗水，递给杏娘。

    杏娘接过来喝了一口，才慢慢说：“面不错，量走得大，西市那边人多，生意好做。但他们的路子跟咱们不一样。“

    “哪里不一样？“

    “他们做的是过路客，咱们做的是街坊。“杏娘把碗放下，“过路客今天来明天走，街坊吃惯了一个味道就认定了。“

    小圆似懂非懂地嗯了一声。

    阿菱没说话，但眼神比小圆清楚得多——她听懂了。

    “这几天我再琢磨几个小菜，把腌菜的口味换一换。“杏娘在灶台边坐下来，“你们俩把手上的活再练练，过些天忙起来的时候，我不一定顾得过来。“

    小圆点点头，又说：“姐，你不会是想跟那家面馆比吧？“

    杏娘看了她一眼，笑了一下。

    “不比。各做各的生意。“

    她站起来，拍了拍手上的灰。

    “我在长安做了这么多年生意，靠的不是跟人比。是把自家的事做好。“

    小圆没再问了。

    铺子里的灯还亮着，暖黄的光照在灶台上，照在洗干净的碗沿上，照在三个人的脸上。

    杏娘把围裙叠好，放在案板边上。

    明天又是新的一天。

    第二天一早，赵三娘就来了。

    她挎着个竹篮，篮子里装着几个刚出锅的胡饼，还冒着热气。

    “昨晚听说你去西市了？“

    她把篮子往桌上一放，自己拉了条凳子坐下来。

    杏娘正在揉面，手上沾着面粉，看了她一眼：“你消息倒快。“

    “常乐坊就这么大点地方，谁往西边走了，谁从东边回来了，能瞒得住谁？“赵三娘掰了一块胡饼递过去，“说说，那家面馆怎么样？“

    杏娘接过胡饼，咬了一口，嚼完了才说：“还行。“

    “还行？“

    “面不错，酱也调得用心，西市人多，生意好做。“

    赵三娘等着她往下说，但杏娘没有继续的意思。

    “就这些？“

    “不然呢？“

    赵三娘啧了一声：“你这个人——去看了一趟，就看出个'还行'？“

    “那你还想听什么？“

    “想听你说那家面馆比不过你。“

    杏娘笑了一下，把剩下的胡饼塞进嘴里，拍了拍手上的碎屑。

    “人家做得确实不错。面宽，有嚼劲，酱里放了肉丁和香菇，舍得下料。西市那边人来人往，翻台快，一天走的量不小。“

    她顿了顿，又说：“但也就这样了。“

    赵三娘眼睛亮了：“怎么说？“

    “那种面吃个新鲜可以，天天吃受不了。酱太咸，面太宽不容易入味，凉了就硬。“杏娘把手在围裙上擦了擦，“而且西市做的是过路客的生意，今天来的明天不来了。咱们常乐坊做的是街坊，街坊认的是味道稳。“

    赵三娘听完，嗯了一声，没再追问。

    她把篮子里的胡饼全拿出来，码在案板上，拍了拍手。

    “行，你心里有数就行。“

    她走到门口，回头又说了一句：“对了，我听说那家面馆的老板不是长安人。“

    杏娘抬起头。

    “听说是从关东那边过来的，带了几个徒弟，在长安租了个铺面就开始干了。也不知道能撑多久。“

    赵三娘说完就走了，门帘在她身后晃了晃。

    杏娘站在灶台边，手上的面团已经揉好了，光滑，紧实，放在案板上。

    不是长安人。

    难怪做的面路子跟长安的不一样。

    她把面团分成几块，开始擀面。

    擀面杖在案板上发出有节奏的声响，一下，一下，稳得很。

    但她心里清楚——稳当的不一定是好事。

    那个关东汉子，到底还藏着什么？    目标编号034

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