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    吏部侍郎宋明义贪墨军饷一案，在三日内便搅得朝堂上下不得安宁。

    大理寺与刑部奉旨会审，效率出奇地高——不消五日，便将宋明义这些年的贪墨账目理了个七七八八。粮饷折银、虚报兵额、克扣军需，桩桩件件，数额之巨，触目惊心。

    大理寺与刑部连夜整理出关于宋明义这些年的贪墨帐目，与所牵连的一干人等，全线运作之事查了个清楚明白，连夜突击抓人审理，录制口供，编制造册，控制全线所有人的资金流向，把资金减少损耗。

    大理寺与刑部的人忙得脚不沾地，终于三天后清理初步清晰脉络，由大理寺卿与刑部主审一同上朝递交天启帝。

    天启帝震怒，当朝摔了茶盏，怒斥“朕的银子养出一窝硕鼠”，责令严查到底，绝不姑息。

    朝臣们噤若寒蝉，人人自危。

    而身处漩涡中心的萧烬寒，却出奇地平静。

    宸王府，书房。

    萧烬寒坐在书案后，手中捏着一份密报，面色沉静如水。

    “宋明义那边，该交代的都交代了。”赵安垂手站在一旁，低声禀报，“他求殿下救他，说看在淑妃娘娘的面子上——”

    “救他？”萧烬寒嘴角微勾，笑意凉薄，“他贪墨军饷的时候，可曾想过今日？”

    赵安噤声。

    萧烬寒将密报随手丢在桌上，靠进椅背，目光幽深：“宋明义是淑妃的表亲不假，可本王从未授意他贪墨半分。他自己手脚不干净，惹了祸事，本王凭什么替他兜着？”

    赵安小心道：“可太子那边，怕是不止冲着宋明义来的……”

    “本王知道。”萧烬寒端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，“太子想敲山震虎。宋明义是死是活，他不在乎。他在乎的是本王会不会出手，会不会乱了分寸。”

    赵安不敢接话。

    萧烬寒抿了一口茶，放下茶盏，神色淡然：“传话出去，就说本王对宋明义贪墨一事深感痛心，恳请圣上从严处置，以正朝纲。”

    赵安一怔，惊声说道：“殿下，这……这不等于把宋明义往死里推吗？”

    “不然呢？”萧烬寒瞥了他一眼，“保一个贪墨军饷的废物，让圣上觉得本王包庇亲信、目无王法？是想把本王也拉扯进去吗？他宋明义也配？”

    赵安哑口无言。

    “宋明义保不住，也没必要保。本王不但不保，还要推一把，这样父皇面前我还是那个深明大义，懂事的皇子。”萧烬寒站起身，负手走到窗前，“让他把该咬的人咬出来，本王自会照顾他的家人。至于他自己——”

    他顿了顿，语气淡漠如冰：“成事不足，败事有余。留他何用？”

    赵安心中一凛，躬身应道：“是，奴才这就去办。”

    “等等。”萧烬寒忽然叫住他。

    赵安回头。

    萧烬寒转过身，目光微凝：“沈家那边，有什么动静？”

    赵安想了想，摇头道：“沈尚书这些日子一直忙于春闱之事，没有与任何皇子来往。倒是沈家那位嫡女——”

    “说。”萧烬寒道。

    “属下查到，沈小姐前几日在府中召见了一个粗使丫鬟，似乎是……闲聊了几句家常。”赵安说着自己都觉得有些莫名其妙，“旁的，便没有什么了。”

    萧烬寒眉头微挑：“粗使丫鬟？”

    “是。叫青禾，在沈府后院柴房当差，父亲在京城开了一间杂货铺，没什么特别的。”

    萧烬寒沉吟片刻，没有多言。

    一个深闺女子见个丫鬟，本不值得他放在心上。可不知为何，那日在护国寺梅林中沈清晏看他的眼神，始终萦绕在他心头。

    平静。

    太平静了。

    平静到不对劲。可一时又想不出有什么不对劲的地方。

    “继续盯着。”萧烬寒淡淡道，“不要打草惊蛇。”

    “是。”

    ---

    沈府，后院柴房。

    青禾坐在门槛上，手里捏着一个粗面馒头，有一口没一口地啃着。她今年十五岁，瘦得像根竹竿，脸上还有几粒雀斑，在沈府一众丫鬟中毫不起眼。

    昨日大小姐忽然召见她，她紧张得一整夜没睡好。

    大小姐那么尊贵的人，怎么会注意到她这种粗使丫鬟呢？

    青禾百思不得其解，索性不想了。反正大小姐人挺好的，说话温温柔柔，还问她在府中习不习惯、有没有难处。

    她当时没敢说实话。

    可她的难处，确实不小。

    父亲在城东开的那间杂货铺，本小利薄，勉强糊口。可上月来了几个地痞，说是要收“保护费”，张口就是五两银子。父亲不给，他们便砸了铺子，还打了父亲一顿。

    父亲伤得不轻，却不能报官——那些地痞背后有人撑腰，报了官也没用。

    眼看铺子就要开不下去了，一家人吃喝都成了问题。

    青禾叹了口气，咬了一口馒头，嚼得没什么滋味。

    “青禾——”远处有人喊她，“有人找你，在大门口等着呢，说是你爹派来的。”

    青禾一愣，连忙站起来，拍了拍身上的草屑，小跑着往前院去。

    到了大门口，一个穿着灰色短褐的中年男人正等着她，正是父亲杂货铺隔壁的王叔。

    “青禾，你爹让我带话，说铺子的事解决了！”王叔满脸堆笑，一副替她高兴的模样。

    青禾愣住了：“解决了？怎么解决的？”

    王叔搓着手，眉飞色舞：“昨儿下午，有几个官差去了你们铺子，把那些收保护费的地痞全抓了！说是背后有人报了案，衙门一查，那些人身上还背着别的案子，少说也得蹲几年大牢。”

    “报案？谁报的案？”青禾一头雾水。

    “不知道啊，你爹也纳闷呢。不过管他是谁呢，反正铺子能接着开了，这是好事！”王叔笑着拍了拍她的肩膀，“你爹让你别担心，好好在府里当差。”

    王叔走后，青禾站在门口发了好一会儿呆。

    有人报了案？是谁？

    她脑海中忽然闪过一个念头——

    昨日，大小姐问她有没有难处。

    她什么都没说。

    可今天，铺子的事就解决了。

    大小姐……怎么可能知道？她又没说。

    青禾摇了摇头，觉得自己想多了。大小姐养在深闺，怎么可能管这种市井小事？多半是巧合。

    可这个念头，像一根刺一样扎在她心里，怎么也拔不掉。

    ---

    沈清晏站在闺房的窗前，看着院中那株老梅树，枝头的梅花已经落了大半，露出青涩的嫩芽。

    春意在无声无息地蔓延。

    “小姐。”青萝推门进来，手里端着一碗燕窝粥，“该用早膳了。”

    沈清晏转过身，在桌边坐下，端起粥碗，慢慢喝了一口。

    “青萝。”她放下碗，语气随意，“城东那边，是不是有一家周记杂货铺？”

    青萝想了想：“好像是有这么一家，卖些针头线脑、柴米油盐的，不大。小姐怎么忽然问起这个？”

    “没什么。”沈清晏微微一笑，“前几日听母亲说起，那一片治安不太好，有地痞收保护费。咱们沈家世代住在这京城，邻里乡亲的，能帮一把是一把。”

    青萝似懂非懂地点点头。

    沈清晏没有再说什么。

    她当然不会告诉青萝，她派人查了青禾父亲的杂货铺，查到了那伙地痞的底细——不过是城东一个赌坊老板豢养的打手，欺压良善多年，手上不干净的事不少。

    她只需要让沈府的管事“恰好”认识大理寺的一位主簿，“恰好”提起这件事，“恰好”那位主簿觉得这是个立功的好机会——

    然后，一切就顺理成章了。

    没有人知道这件事与沈清晏有关。

    没有任何证据指向她。

    她只是“恰好”在母亲面前提了一句治安不好。

    仅此而已。

    可青禾的困境，解决了。

    青禾会感激那个“不知名的恩人”，会心存善念，会在日后更加珍惜沈府的一切。

    当有一天，沈清晏需要她的时候——

    她不会犹豫。

    这便是沈清晏的棋。

    每一步都藏在日常琐碎之中，每一步都不留痕迹，每一步都在为未来铺路。

    ---

    数日后，宋明义案尘埃落定。

    宋明义贪墨军饷数额巨大，罪无可恕，判了斩监候，秋后处决。其党羽十余人或被贬官，或被流放，一网打尽。

    天启帝对此案的处置颇为满意，在朝会上赞了大理寺与刑部“秉公执法，不偏不倚”。

    而萧烬寒在此案中的表现，也如沈清晏所料——不救、不保、不辩，甚至主动上书“恳请圣上从严处置”，赢得了天启帝一句“宸王深明大义”的赞许。

    太子一党一拳打在棉花上，没能伤到萧烬寒分毫，反倒让他借机在圣上面前博了个好名声。

    散朝后，几位朝臣在宫门外议论纷纷。

    “宸王殿下这一手，高明啊。”

    “可不嘛，宋明义是淑妃的亲戚，殿下大义灭亲，圣上能不另眼相看？”

    “太子这回算是白忙活了。”

    沈伯庸站在人群中，没有参与议论。

    他负手而立，目光沉静，心中却在飞速盘算。

    宸王这个人，比他想象的要难对付得多。

    一个能毫不犹豫舍弃亲信的人，要么是彻底无情，要么是图谋极大。无论哪一种，这样的人都不好招惹。

    沈家与宸王，究竟是合作还是保持距离，他必须尽快拿定主意。

    而让他更加不安的是另一件事——

    女儿清晏，这几日似乎格外关注朝堂之事。

    不是明目张胆地打听，而是“不经意”地提起，“恰好”听到，“顺便”问一句。

    每一次都不着痕迹，每一次都恰到好处。

    沈伯庸起初没有在意，可一次两次三次之后，他隐隐觉得有些不对劲。

    他的女儿，什么时候变得这么……敏锐了？

    ---

    沈清晏自然知道父亲已经开始起了疑心。

    这是预料之中的事。

    她没有刻意隐藏自己的变化，只是将变化控制在“可以解释”的范围内。

    从前那个不谙世事的沈清晏，是因为被爱情蒙蔽了双眼，把所有的聪明才智都用在讨好萧烬寒上了。

    如今她“清醒”了，不再沉迷儿女情长，自然有更多心思放在别处。

    这是她给自己找的理由。

    一个合情合理、无可辩驳的理由。

    至于旁人信不信——

    她不需要他们全信，只需要他们找不到破绽。

    这一日傍晚，沈清晏独自坐在闺房窗前，手中捏着一枚小小的铜钱，在指尖翻来覆去。

    铜钱正面是“天启通宝”四个字，背面光素无纹。

    她看着这枚铜钱，脑海中却在推演接下来数月的时间线。

    春闱将至，这是父亲目前最要紧的事。春闱顺利，沈家在文臣中的声望会更上一层；春闱出了岔子，沈家便会成为众矢之的。

    前世春闱没有出什么大问题，但小问题不断——有考生闹事，有考官被弹劾收受贿赂，虽然最终没有波及父亲，却也让沈家焦头烂额了好一阵子。

    这一世，她可以提前做些准备。

    不需要做什么惊天动地的大事，只需要提前“提醒”父亲注意某些细节，让父亲自己发现问题、自己解决。

    这样，父亲会觉得自己“未雨绸缪”，而不是觉得女儿神通广大。

    沈清晏将铜钱放在桌上，指尖轻轻一点，铜钱旋转起来，在桌面上发出细微的嗡鸣声。

    旋转的铜钱渐渐停下，正面朝上。

    天启。

    她嘴角微微弯起。

    天启五年，注定是不平凡的一年。

    而她，将在这不平凡中，无声无息地铺开属于自己的棋局。

    窗外，夜色渐浓，一弯新月挂在梧桐树梢，清冷的光辉洒满庭院。

    沈清晏起身，吹灭了桌上的烛火。

    黑暗中，她的眼睛亮得像两颗寒星。

    “萧烬寒。”她轻声说，声音消散在夜色里，“你弃了宋明义这枚棋子，以为能全身而退一—”

    “可你不知道，真正的高明，不是弃子求生。”

    “而是让对手心甘情愿地，把棋送到你手上。”

    夜风穿堂而过，吹动了窗棂上挂着的风铃，发出清脆的声响。

    那声音，像是棋子落在棋盘上的清脆回响。

    也是棋局真正开始的号角。    目标编号034

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