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    回到逸食楼，常清清带着姐妹俩直接去了后厨。这个点还没到午饭时间，后厨里只有王壮国在劈柴。他看见常清清领着两个陌生姑娘进来，停下斧头，用袖子擦了把汗。

    “清清妹子，这两位是？”

    “我请的帮手，”常清清侧身让出姐妹俩，“这是周桂花，这是她妹妹周梧桐。以后桂花在后厨帮我，梧桐跑堂。”

    王壮国打量了一下周桂花，看见她眼睛上的布条，目光顿了顿，但什么都没问，只是憨厚地笑了一下：“成，有事喊俺就成。”

    常清清从柜子里翻出两条干净的围裙，一条递给周桂花，一条自己系上。周桂花接过来，学着常清清的样子系在腰间，动作有些生疏，但系得很认真。

    “我先做一遍，你在旁边看。有什么不懂的随时问。”

    周桂花点头。周梧桐搬了个小凳子坐在角落里，很自觉地不碍事。

    常清清挽起袖子，从灶台上拿起两个鸡蛋，在碗沿上轻轻一磕，手指一掰，蛋清蛋黄便分离开来。她把蛋黄放进一个碗里，蛋清留在另一个盆中。

    “这蛋糕的做法，说穿了也简单。最要紧的就是这一盆蛋清。”她指了指装着蛋清的陶盆，“得把它打成雪花膏那样，蓬蓬松松的，筷子插进去不倒才行。这一步最费力气，以前都是王大哥帮我打。”

    王壮国在一旁劈着柴，头也不抬地接了句：“那是，俺的胳膊比清清妹子的大腿还粗。”

    周梧桐咯咯笑起来。周桂花没笑，眼睛一眨不眨地盯着常清清的手。

    常清清舀了两勺细白砂糖撒进蛋清里，又拿起一双干净筷子递给周桂花看：“就这样顺着一个方向搅，不能停，停了就前功尽弃。搅到能拉出尖角来，就算成了。”

    “尖角？”

    “对，你把筷子提起来，盆里的蛋清沫子能立住一个小尖角，不会塌下去。到了这个火候，蛋清就算打好了。”常清清一边说一边示范，筷子在陶盆里飞快地转着圈，“这个活儿最吃功夫，力气小了打不发，力气大了容易消泡。回头让王大哥帮你，他有的是力气。”

    蛋清打发的间隙，常清清把蛋黄碗端过来，往里加了两勺面粉、一小勺油、半碗牛乳，用筷子搅成糊。她的动作不快，每一步都特意停下来给周桂花看清楚。

    “面粉用细筛筛过的，粗了口感不好。牛乳得是新鲜的，不能隔夜。油就用平常炒菜的素油，不要用猪油，猪油味道太重，抢了蛋糕的香味。”

    周桂花在旁边点头，嘴唇微微动着，像是在心里默记。

    “蛋黄糊搅匀了，就把打好的蛋清分两次拌进去。”常清清用木铲子舀起一大勺蛋白，放进蛋黄糊里，从盆底往上翻拌，“这一步不能搅，一搅蛋清就塌了。得这样，从底下翻上来，轻轻拌。就像翻书页一样，轻手轻脚的。”

    周桂花终于开口问了一句：“为什么要分两次？”

    “一次全放进去，蛋清太重，蛋黄糊兜不住，容易消泡。分两次拌，第一次让蛋黄糊先适应一下，第二次再拌匀，出来的面糊才均匀。烤好之后掰开，里头全是细细密密的小孔，松软得很。”

    周桂花若有所思地点点头。

    面糊调好，常清清端出那口专门用来烤蛋糕的方铁锅，锅底和内壁都抹了一层薄薄的素油。“抹油是为了不粘锅，不然烤好了倒不出来，一锅蛋糕就废了。”她把面糊倒进锅里，用木铲刮平表面，又在案板上轻轻磕了两下，“磕一磕，把里头的大气泡震出来。”

    然后她把铁锅端到灶台边。逸食楼的灶是砖砌的，灶膛里烧着柴火，平时炒菜用明火，但烤蛋糕不能用明火。常清清之前跟王壮国琢磨了好几天，才试出一个法子——先把灶膛里的柴火烧成通红的炭火，再用火钳把炭火拨到灶膛两侧，中间留空，铁锅搁在中间，上头再盖一块铁板，铁板上也堆一层炭火。

    “这烤的法子是我和王大哥试了好几回才试出来的。上下都用炭火，受热才均匀。火不能太大，大了面上焦了里头还是生的。也不能太小，小了烤不熟。大概得烤两刻钟。烤到一半的时候把锅转半圈，让四面的火候均匀些。”

    周桂花看着灶膛里红通通的炭火，难得露出一点好奇的神色：“用炭火烤？这跟蒸糕不一样。”

    “蒸糕是湿的，蛋糕是干的。蒸出来的糕绵软但没嚼劲，烤出来的外酥里嫩，放凉了也不硬。而且烤过的面皮有一股焦香味，是蒸糕没有的。”常清清关上灶门，拍了拍手上的面粉，“这两刻钟不用一直盯着，但不能走远，闻到焦味就得赶紧开灶门看看。火候这个东西，多烤几次就摸准了。”

    等待的时间里，常清清转身走到柜台旁边，背对着姐妹俩，点开了系统商店。她在食品商店的列表里往下翻了几页，找到了奶油那一栏。鲜奶油，标价还是老样子——按挤出来的量扣钱。她咬了咬牙，点下兑换。一瓶乳白色的奶油凭空出现在她手里，质地稠得像凝固的猪油，颜色比牛乳还要白上三分。

    她转身走回灶台边，把瓷碗放在案板上。周梧桐从凳子上探过头来，使劲吸了吸鼻子：“好香！小姐，这是什么？”

    “这叫奶油，”常清清用筷子挑起一点，递到周桂花嘴边，“你尝尝。这东西是我从异域商人那儿买的，中原没有。”

    周桂花犹豫了一下，张嘴尝了。她的眼睛微微睁大，显然是被这个味道惊到了。

    “异域商人？”周桂花难得主动问了一句。

    “对，一个走西域的商队，卖给我一些中原没见过的东西。”常清清面不改色地扯着谎，“这奶油就是其中之一，是用牛乳做的，但做法跟咱们不同。一大桶鲜牛乳只能做出这么一小瓶，金贵得很。蛋糕好不好吃，一半靠糕胚，一半靠它。”

    周桂花点点头，没有追问。她不是那种会刨根问底的人，常清清说是什么就是什么。倒是周梧桐在旁边嘟囔了一句：“异域商人可真厉害，能做出这么好吃的东西。”

    常清清在心里默默给“异域商人”这四个字道了个歉。

    两刻钟后，常清清打开灶门，用抹布垫着手把铁锅端出来。锅盖一掀，一股浓郁的甜香立刻充满了整个后厨。蛋糕胚表面金黄，微微鼓起，用手轻轻一按就弹回来。

    常清清用竹签扎了一下中间，拔出来看了看：“熟了。竹签上没沾面糊就是熟了，沾了就得再烤一会儿。”

    她把蛋糕倒扣在案板上，切成块，每一块上面抹一层奶油，再搁一颗桑葚。然后分给在场的每一个人。

    王壮国三两口就吃完了，说“还是那个味儿”。周梧桐咬了一口就瞪圆了眼睛，含糊不清地说了句“好好吃”，然后埋头苦吃。

    周桂花接过常清清递来的那一块，没有马上吃。她先低头看了一会儿——金黄色的蛋糕胚，白色的奶油，上面还嵌着一颗桑葚。然后她咬了一口，咀嚼的速度很慢，像是在认真分辨每一层的味道。

    常清清问她：“怎么样？”

    周桂花咽下去，想了好一会儿才说：“很软。甜味刚好，不腻。这个紫色的果子是桑葚吗？”

    “是。”

    “很贵。”

    常清清笑了：“你怎么知道？”

    “以前在乡下摘过，拿去城里卖，一小篮能卖十个铜板。”周桂花低头看着手里剩下的半块蛋糕，“这一颗就要好几个铜板吧。用来做蛋糕，会不会亏本？”

    常清清靠在灶台边上，抱着手臂看她，眼里带着欣赏。这个姑娘瞎了一只眼，没读过书，从乡下逃难来的，但在拿到一块蛋糕的时候，第一反应不是好吃，是成本。这种本能没法教，是天生的。

    “亏不了。羊毛出在羊身上，桑葚的成本会算进售价里。愿意花钱买蛋糕的人，不会在乎多花几个铜板买上面那颗桑葚。”

    周桂花似懂非懂地点点头。

    常清清拍了拍手上的碎屑，“行了，今天先到这里。桂花，你明天正式开始，跟我一起做第一批。梧桐，你明天开始在大堂跑堂，跟着胡掌柜学怎么招呼客人。工钱从今天开始算，吃住都包。”

    周梧桐从凳子上跳下来，给常清清鞠了个九十度的躬。周桂花也站起来，嘴唇动了动，想说什么又咽回去了。常清清没等她们说出口就转身出了后厨，留给姐妹俩一个潇洒的背影。

    走出后厨的时候，她在脑子里叫了一声旺财。

    “旺财，算一下今天花了多少。”

    【诊金加药费五银元，奶油三个银元。宿主目前剩余二十三银元。】

    “知道了。”

    【宿主，你今天给出去那么多银元的时候，心疼了吗？】

    “怎么不心疼，又不是大风刮来的。”常清清顿了一下，“不过花在值得的人身上，就不叫浪费。”

    【那你怎么知道她们值得？】

    常清清抬头看了一眼后厨的方向。门帘还没放下，能看见周桂花正蹲在地上帮王壮国收拾劈好的柴火，周梧桐踮着脚擦灶台。姐妹俩都没人吩咐她们做这些事。

    “直觉，”常清清说，“再加上十几年的看人经验。”

    【……宿主，你说这句话的时候是不是在得意？】

    “闭嘴，旺财。”    目标编号034

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