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    1

    狼历3514年，尕玛尔王领，誓岩城。

    早春的阳光透过高悬的彩绘玻璃，在雕刻着狼国全境地图的长桌上投下斑斓的光影。议事厅内弥漫着紧张肃穆的气氛，远处隐约传来的战鼓声，奠定了沉重旋律的会议基调。

    “陛下，自一周前两国正式宣战以来，铁王座大军已陆续拔营南下，不仅有洛戛御驾亲征，古戛纳麾下封臣与中西部各镇诸侯尽数倾巢而出，就连温泉镇也派出部队参与其中，其总兵力已达三万之众，几乎相当于我国常备军力的两倍。”

    皓宇起身，将整理完毕的情报卷轴呈交给江浪，同时伸手指向地图上标注的一个个重要军事标识：“敌军主力包括七千骑兵，以高黎贡家族的部曲作为核心，除此以外，还有两万多训练有素的精锐步兵与长弓手。更需要注意的是，胡狼汗国也派遣了百余名游牧骑兵，作为真狼王国的盟军南下参战，这些草原蛮族擅长骑射，来去如风，绝对不可小觑。”

    “另据线报证明，铁王座还在中央城及其周边地带动员了近万名轻装部队，由洛戛指派的代理城主斯坦统领，与呼伦家族的海军乘坐一百三十艘新造战舰从风暴港启航。”伴随着又一份卷轴的展开，皓宇的声音也变得格外凝重，“据悉，这支舰队计划从颖狼王国所控制的海域航行，向东南绕过约克角后，再扬帆北上直抵我国近海，在东部海岸寻求登陆突破，以便与阳和战场的主力部队配合，对我军形成夹击之势。”

    霆明紧接着起身补充：“正面主战场方面。三日前，阳和边境军团在古戛纳河渡口设下三面埋伏。凯撒前辈在敌军先头部队渡河至一半时发动突袭，引爆提前掩埋的火罐阻敌退路，同时放出箭雨覆盖整片滩头，最后派出骑兵，将残存之敌彻底消灭。此役共歼敌五百，我军伤亡不足三十。一击得手后，我军依计退守阳和关，此地两侧峭壁如削，易守难攻，唯一可供通行的通道处在我方城墙的控制之下。由于大型攻城器械尚未运达，真狼军连日发动的多次强攻均以失败告终。现在看来，先王当初力排众议、斥巨资打造阳和防线的决定，当属高瞻远瞩的先见之明。”

    “值得一提的是，洛戛也曾派出一小支轻骑兵部队，以呼伦家的主君宝鼎为指挥，尝试从山区南麓的‘鬼见愁'小道迂回包抄我军后方，却被我军提前布下的伏兵打了个措手不及，在滚木礌石的袭击下伤亡惨重，余部仓皇溃逃。凯撒前辈在战报中特意提及，此役中，有两名年轻参将表现格外突出，他们都是阳和遗民的后裔：歪歪脖在栈道遭遇战中坚守阵地、死战不退，给予敌军后续增援部队以迎头痛击；斜斜眼则提前识破敌军迂回意图，临机应变及时调整伏兵部署。凯撒前辈自陈年事已高，故而请求此战结束后退居二线，同时力荐将此二人作为新生代力量重点提拔培养，以便日后接替阳和军团指挥权。”

    “准奏。凯撒前辈说得对，阳和军团的指挥权确实该还到他们自己人手里。”江浪缓缓点了点头，目光随即扫过在场其余将领，“战后，务必为老将军举行隆重的荣休典礼。主战场的形势已逐渐稳定，但敌方舰队的动向如何？我军各地兵力已多数驰援阳和沿线，东部海岸线漫长，守备分散且空虚，若被突破……”

    话音未落，暴雷洪亮的笑声已响彻议事厅，他在起身汇报时带起了一阵风，战报捏在手中哗哗作响：“陛下放心，东线战场也传回了捷报！真狼舰队在途径约克角时遭遇了特大飓风，据悉，至少有三十艘舰船沉没，一并损失物资不计其数。剩余舰队于昨日抵达黑石河口，又因不熟悉水道，以至于主力战舰接连触礁搁浅，战力损耗大半。趁此大好战机，坨坨罗和发冲立刻连夜派出机动快艇对其展开围攻，以昔日流云集团的老手为核心，采取火攻辅以水下破坏的战术，经六小时激战，焚毁敌舰四十八艘，俘获五艘，敌军落水溺死者不计其数！”他挥舞着双手，脸上洋溢着胜利的喜悦，“只可惜，风向不好，我军又缺乏巨型战舰组织拦截，以至于让一部分真狼突围逃离了，但这些残存舰队的补给不足，船只又损失严重，大概率是没法再坚持到返航了……总而言之，东部海疆战事已平、大局已定。今后，咱们只需着眼于阳和前线的主战场就行了！”

    “话虽如此，在下还是有所担心。”另一边的皓宇却紧蹙着眉头，打断了暴雷的欢呼，“据发冲详细清点，打扫战场时仅发现一千二百具敌军尸体，加上逃亡的残余舰队和我们俘获的战俘，总数也不超过四千，这与情报中的近万之众相去甚远，就算是考虑到航行途中飓风造成的损失，也未免有些太夸张了。而且更蹊跷的是……在作战过程中，全程未见敌军主将斯坦的身影，他自始至终不明去向，仿佛从未出现在参战序列中一般。”

    暴雷不以为然地摆手：“管他呢，说不定早就葬身鱼腹了！重要的是，我们打了个漂亮的大胜仗，不仅挫败了他们袭击我国腹地的企图，还在缴获的敌军舰船上还发现了大量军事地图和信件，这可是大收获！在这种时候杞人忧天，岂不是自己和自己过意不去？陛下，您说是吧！”

    “嗯……无论怎样，我军算是彻底瓦解了两线夹击的不利境况，从此再无后顾之忧，可以安心对付阳和关外的老洛戛了。”江浪的视线自始至终都没离开地图上犬牙交错的敌我态势，手指无意识地在桌面上敲击，“传令下去，嘉奖阳和守军，要求他们继续保持警惕。水军方面，让发冲和坨坨罗继续监视东部海域，特别注意搜寻斯坦的下落，若有最新消息，立刻向我汇报。”

    “遵命。”

    皓宇领命完毕，又在面前摊开了一份有关后勤粮草的信件。他面容凝重地审视一番，清了清嗓子正欲开口汇报，却不想侧面的雕花橡木门忽然轻轻推开，宫廷总管逸风快步来到了江浪身边，脸上带着明显的为难神色：“陛下，很抱歉，但是……公主殿下正在前厅等候，说是有十万火急的要事向您禀报。在下已再三说明，陛下正在主持紧急军务，然而公主殿下情绪异常激动，执意要立即面见……”

    “怎么又是她……”江浪不自觉地皱起眉头，语气中带着几分疲惫与不悦，“如果我没记错的话，她今日不是随苍穹去城外郊游了吗？苍穹向来可靠，怎么连个小姑娘都照看不好……”

    他正要挥手示意逸风设法将妹妹劝离，岂料话还没说出口，侧门方向便又一次传来了动静——与刚才不同，这一次门是被砰一声重重撞开的。

    身着一身便装的紫葡萄气势汹汹闯入议事厅，她的发辫有些散乱，裤腿上不仅沾着草屑，还有几处明显的泥渍。门前的侍卫们战战兢兢地跟在后面，无人胆敢上前阻拦显然正气上头的公主殿下。

    长桌旁的讨论戛然而止，诸位将领面面相觑，一股似曾相识的熟悉感涌上心头——这场景，与数月前的那一幕何其相似。皓宇自觉收起了还没来得及汇报的文书，暴雷摇着头重新回到座椅，霆明则尴尬地摸了摸鼻子。大家都知道，这场会怕是又难继续开下去了。

    江浪无奈地揉了揉太阳穴：“小紫，我说过很多次了，开会的时候，不要进来打搅……”

    “开会开会开会，一天到晚就晓得开会是吧？”紫葡萄的眼中分明燃烧着怒火，她径直冲到了长桌前，完全没有理会他的劝告，“你心里就只有这些军情战报！难不成在你心中，你近在咫尺的亲妹妹，还不如这些远方送来的纸片儿重要吗？”

    这番话猝不及防地刺入心中最柔软的地方，让江浪感到一阵尖锐的苦涩，紧随其后的，是潮水般涌来的自责——确实，他又忽略她的感受了。

    自从战事爆发以来，他整日埋首于军务。那个在流云事件后下定决心要保护好她的哥哥，明明已经发过誓，不会再让她受到任何委屈，如今却连最基本的陪伴都做不到，他甚至都记不清上次陪她用餐是什么时候了，也难怪她会如此愤怒。回想起父亲在世时，无论朝政多么繁忙，总会抽时间陪他们兄妹在花园散步，耐心回答他们每一个幼稚的问题。而现在的自己，却只晓得把她无脑推给他人照顾，自以为安排妥当，可连她今日去了哪里、做了什么都不清楚……他这个哥哥，当得何其失败！

    他原本一直试图将战争的残酷与妹妹隔绝开来，希望她能保持那份天真烂漫，但此刻，他明白这已不再可能。他深吸一口气，下定了决心，随即匆匆起身绕过长桌，在紫葡萄面前俯下身子与她平视，轻轻握住妹妹冰凉的小手。

    “小紫，我知道你还小，我也希望永远不用让你面对这些残酷的现实。但此时此刻，我们的国家确实正面临着生死存亡的危机。西有洛戛大兵压境，东有敌军舰队袭扰海岸，南方和北方还有蠢蠢欲动的颖狼和犬族，随时可能投入战斗……这不是普通的边境冲突，我们的敌人已经把我们团团包围，许多军务都需要我亲自决断。”他尽量让自己的声音保持平静，不让妹妹看出自己内心的激烈交战，“我不是不关心你，小紫，正因为我太在乎你，才希望你能远离这些残酷的现实。但知晓真相意味着承担相应的责任，身为帕雅丁的公主，你有权知道我们正在面对什么，也有责任与我们共同面对。若是等到敌人真打上门了再跟你说这些，那恐怕就太晚了……”

    这些话听起来像是在找借口推辞，但，这是事实啊……若是父亲在世，他老人家会如何平衡家与国的责任？事到如今，他又该如何让妹妹明白，自己不是不关心她，只是……

    “别太不太晚了！”然而出乎他意料的是，紫葡萄并没有像他想的那样扑到怀里撒娇。她毫不犹豫地将脑袋从他手掌下挣脱，急切的声线也因激动而尖锐：“我来就是想告诉你，敌军已经打到我们的家门口了！”

    江浪的瞳孔骤然紧缩，大脑一片空白。之前所有的自责和犹豫，在这一刻的残酷现实面前，都显得是如此微不足道了。

    “我们去翡翠湖游玩时，在湖畔发现了大批军队，打的全都是真狼的旗号！苍穹，为了掩护我们撤离……也被他们抓走了！”

    2

    两小时前，王城通往东方的林间小道上。清晨的阳光透过稀疏的云层，空气中弥漫着青草和野花的清香。一支小小的队伍正不紧不慢地前行，打破了林间的寂静。

    “看嘛看嘛！这才叫真正的骑马，比训练场那些温吞吞的小马驹带劲多了！感觉一撒腿就能飞起来！”队伍里最引人注目的当属洛波，他张开双臂做出飞翔的动作，完全不顾可能从马鞍上滑落的风险，“我说格林，你到底能不能骑好啊？实在不行换我来得了！”

    “洛波！你，你别老是乱动！”坐在他前面共骑一马的格林却完全是另一番景象，他紧攥着缰绳，不敢有丝毫放松，却由于过度用力和不协调的操控，以至于让胯下那匹神骏的棕色牡马不堪其扰，步伐凌乱间几乎走不成直线。马儿不时从鼻孔喷出粗重的气息，接连甩动脑袋，显然对这位蹩脚的骑手相当不满。

    “《骑术入门》第三章明明说过，缰绳要松紧适度，可是……唉！”格林略显尴尬地安抚着躁动的马匹，一边轻捋它颈侧的鬃毛，一边发出哀嚎：“书本知识和实际操作根本是两回事，这‘适度’的尺度，也太难掌握了吧！”

    与他们相隔不远的，是另一对共乘者。布兰卡从后面轻轻抱着紫葡萄的腰，同时将下巴搁在公主殿下的肩膀上，颇为好奇地看着她忙碌的双手——在那里。正跃动着不同颜色的魔力光晕。紫葡萄的左手食指凝聚着一小团清澈的水球，中指缠绕着冰冷的寒气；右手则更忙，拇指间有细小的沙尘流转，食指环绕着微弱的气流，无名指上还有一簇跳跃的小火苗。她小心翼翼地操控着这些不同属性的元素魔力，时而让水球与火苗靠近，激发出一团蒸汽，时而又用气流托起沙尘，试图与冰晶融合。整个过程精密而紧张，她的神情也格外专注，看起来完全不像是去郊游，反倒像是在进行一项高难度的魔道实验。

    “姐，你是在做什么呀？”

    “复合元素魔力的同步操控，这是母后手记里记载的内容。”紫葡萄紧抿着嘴唇，额角渗出细密的汗珠，她稍稍放缓了魔素反应的速度，继续向布兰卡解释道：“各个元素的魔力，其实并不是像书中那样简单的相生相克关系。你看水和火，当以风元素作为媒介进行精确调控时，它们相遇产生的能量会使得魔力因子汽化。这就是元素反应中最基本的‘蒸发’现象。”

    “好厉害！”布兰卡惊讶到睁大了眼睛，“也就是说，每种元素的魔力都有不同的属性，而且在相互作用之下，还能产生更奇妙的反应咯？”

    “是这样的。水元素温和，可通过冰、霜、汽等多种形式存在，易于塑形，是生命的基础；火最活跃，充满破坏力和创造力，也最难精确掌控；土与金厚重，象征着稳定和守护；而最自由的风元素无处不在，是速度与应变的伙伴。每种元素都有其特性，关键是找到它们之间的平衡点。”紫葡萄继续演示着，令左手的水球表面开始凝结冰晶，“不同元素相遇，会产生奇妙的变化，就像水在特定条件下会结冰，但若是加入适量的火元素……”话音刚落，冰晶随即迸发出细小的火花，化作一阵闪着光的冰尘飘落。

    布兰卡看得入神，忍不住伸手去接那些闪亮的冰尘：“所以，魔法就像是……在做菜时调配香料？”

    紫葡萄终于露出了一丝微笑：“很贴切的比喻，不过要比做菜复杂得多。理解这些元素的本质和相互关系，是精准操控魔力的关键所在，更需要大量的练习，让身体和意念牢牢记住每一种魔力发动时的‘触感’。我就是要通过这样的练习，保持各元素流动时身心的平衡。”

    言至于此，她的声音又再次低沉了下去：“理论基础再清楚，实践若跟不上，也是徒劳……这些都还不够扎实，我早该知道这些的，以前浪费了太多时间。”伴随着些许难以掩饰的自责，十指间五种元素也重新开始同步流转。

    “公主殿下，您的讲解很透彻。”一匹黑色骏马踏着优雅的步伐靠近了过来，原来是护卫在侧的苍穹刻意放缓了马速。他眼中混合着赞赏与担忧的复杂情绪，随即忍不住轻声开口道：“但魔道修行如同抚琴，弦绷得太紧，反而会失去韵味。今日既是出游散心，不妨暂且放下课业，多看看周围的风景，让心神也如同这林间的风一般自由片刻吧！对您来说，这也是很重要的‘课程’。”

    紫葡萄指尖的魔力只是微微一顿，并未散去，目光也依旧停留在跳跃的各色元素上。她抿了抿嘴唇，良久方才缓缓回道：“我落下的功课太多了。若是我能早些认真学习这些基本原理，或许我现在就能帮上兄长更多的忙了……很抱歉，我只是不想成为你们的累赘而已。”

    林间的阳光透过新生的树叶，在紫葡萄的脸上投下斑驳的光影。苍穹忽然意识到，这个往日里总爱惹麻烦的小公主，现如今真的已经长大了。几个月前的她，明明连最基础的火球都难以掌握，当下却已经能同时操控五种元素，特别是风系魔法，甚至是无师自通地掌握了气流缠绕这种高阶的技巧。昨天苍穹便是亲眼所见，在格林和洛波打闹撞倒书柜时，坐在书桌旁的紫葡萄及时施展旋风，竟在半空中托住了所有跌落的书籍，那种精准的魔力控制，恐怕连她的兄长都自愧不如。更难能可贵的，当属她身上那种近乎执拗的刻苦劲头，只为拼命弥补过去荒废的时光，而在那与生俱来的深厚魔力储备加持下，这种疯狂的修炼更是让她的实力增长速度一日千里。苍穹甚至隐隐有种预感，按照这个趋势发展下去，或许用不了多久，身为老师的自己在魔道学识上，估计就真没什么能再教给她的了。

    但好在不管怎么说，至少现在，她的魔道修为还没有膨胀到足以让苍穹望而却步的地步，他自然也有必要继续履行身为老师的应尽职责。

    苍穹伸出手，掌心向下轻轻一按。空气中随即荡开一阵无形的涟漪，在轻柔中却带着某种不容违逆的秩序感，在经过紫葡萄双手的刹那间，那些跃动的元素光芒齐齐消散了，仿佛被风吹熄的烛火，不留一丝痕迹——这是他从未教授过的“乱魔”技法，以无形的波动阻塞他人魔力的成型，从而打断魔法的释放。看似简单，实则需要施法者对魔力本质有着极深的理解。

    紫葡萄的动作僵住了，她低下头，怔怔地看着自己空空如也的掌心，指尖还保持着微微弯曲的施法姿势。那副神情不像是惊讶，更像是某种期待落空后的茫然，好像一个努力搭建积木城堡的孩子，眼看就要封顶，却被人无情地轻轻一碰，只能眼巴巴看着塔楼轰然倒塌。

    “公主殿下，我明白您在想什么，也十分理解您。”

    苍穹驱动战马，与紫葡萄的坐骑默契保持着相同的步调，马蹄踏在铺满落叶的小径上，发出沙沙的声响。待距离拉近到一定程度后，他伸手轻轻落向紫葡萄的脑袋，动作轻柔，带着显而易见的安抚意味。紫葡萄对此没有回避，但也没有任何反应，只是令睫毛轻轻颤了颤。

    “那种想要变强、想要保护重要的人，不想成为负担与累赘的心情，我也曾有过。”苍穹的目光似乎飘向了遥远的某处，却又很快收回，“但希望您能清楚，您毕竟还是个孩子。虽然贵为一国公主，未来注定要面对与生俱来的命运，甚至是承担独当一面的责任，但至少在当下，还有人愿意、也有能力为您遮风挡雨。哪怕是天真的塌下来，也总得是个子更高的人先替您撑住。”

    苍穹收回了手，看着紫葡萄依然低垂的侧脸，声音里也多了一丝笃定：“所以说，请您不必把过度的重量都压在自己肩上。成长需要时间，而您的时间还十分的富裕。更何况，即使到了未来，您也绝不会是孤身一人。您的兄长，这个国家许许多多的臣属与子民，还有……很多像我这样的人，都会站在您身后，成为您最有力的后盾。”

    “世人常说，不要习惯于依赖他人。这话没错，自立自强是根本。但在某些特定时刻却不一定。”苍穹顿了顿，似乎在斟酌自己的用词，“懂得依靠值得信赖的人，同样是一种智慧、一种勇气。信任同伴，将后背交给可以托付的人，这本就是赢得胜利不可或缺的一部分。”

    紫葡萄终于缓缓抬起了头，阳光透过树叶的缝隙，在她的脸上投下明暗交错的光影。苍穹看见她紧咬着下唇，唇瓣微微发白，那双深紫色的眼眸里，也在翻涌着复杂的不甘、倔强与迷茫。沉默在两人之间蔓延，只有马蹄声和风声作伴。良久，紫葡萄才轻声开口回复，声音细弱得像怕惊扰了什么：

    “所以说……我也可以依赖你吗？”

    苍穹的瞳孔几不可察地收缩了一下。在心底尘封已久的角落，某个同样带着不确定的恳求跨越时空，与眼前公主殿下的声音重叠在一起。记忆的残片深深刺痛，那是一张早已模糊在岁月里的脸，一句未能守住的诺言。但苍穹的脸上没有表现出丝毫波澜，一个温和而坚定的微笑重新在唇角绽开。他郑重地点头，目光清澈地迎上紫葡萄的注视：

    “是的，公主殿下。只要我在您身边一日，就绝不会让您受到任何伤害。这是我的誓言。”

    紫葡萄看着他的眼睛，仿佛是要确认那其中没有丝毫的虚妄。片刻过后，她那带着焦虑和过度用力的神情，随即如同春雪般逐渐消融了，取而代之的是如释重负，是真正属于她这个年纪的轻松与愉悦。紫葡萄缓缓伸出左手，将纤细的小拇指递到苍穹面前，这个孩子气的动作很明显与他们之间的君臣关系有些违和，却也在此刻显得无比真挚。

    “拉钩才能算保证哦。”她的眼中闪过一丝俏皮，还能看得出更深的情感，“连我兄长的那份，也要一起保证。”

    苍穹微微一怔，随即笑意加深，伸出了自己因常年施展冰魔法而留满冻疮的手。

    小拇指轻轻摇晃了三下，一个简单却庄重的契约在林间的光影中达成。风继续吹过林梢，带着森林的湿润气息和隐约的花香，仿佛都见证到了这个于平凡日常许下的不平凡的约定。

    “嗨，别忘了还有我们呀！”

    略显凌乱的马蹄声从侧后方传来。原来是载着格林和洛波的那匹棕色牡马，正在以一种不太稳当的步伐小跑靠近，最终有些冒失地来到了紫葡萄的另一侧。格林依旧手忙脚乱地拉扯着缰绳，试图让不安的马匹安静下来，而他身后的洛波则已经兴奋地探出大半个身子，用力拍着自己的胸脯喊道：

    “老姐你就放心吧！不管发生什么事，我们——我，格林，还有布兰卡——都永远都会是你的左膀右臂！以后要有什么跑腿的、打探情报的、需要卖力气的，尽管交给我们就行！毕竟嘛……”言至于此，他突然略显狡黠地看向了苍穹，“苍穹兄，不是还得忙着保护江浪陛下嘛，分不开身的！”

    “呵呵，说得好像你现在就能帮上多大忙似的，大言不惭……”

    坐在紫葡萄身后的布兰轻轻啧了一声，略显嫌弃地将身体向左微侧，似乎想离咋咋呼呼的洛波更远一些。苍穹也被洛波这突如其来的发言弄得有些哑然失笑，他摇了摇头，语气带着几分无奈和疑惑：“洛波啊，我有点搞不明白你是什么意思了。保护江浪和保护公主殿下，难道是彼此冲突的吗？”

    “苍穹兄，这你就不懂了吧？当然不一样了！”洛波嘿嘿坏笑起来，随即伸出一根手指，故作老成地在半空中轻轻摇了摇：“我们可都看在眼里呢！苍穹兄，你照顾我们老姐，教授她魔法，督促她功课，那叫一个认真负责，有时候啊，简直比陛下更像是当哥哥的！可是你跟江浪陛下在一块儿的时候，那感觉可就完全不一样喽！说话简短，眼神交流……嗯……反正就是有种，只可意会不可言传的‘特别’！硬要说的话，感觉超越了普通的君臣从属关系，倒真像是……嗯，像是一对儿！”煞有其事的最后几个字总结，他说得又快又轻，但意思却表达得格外明了。

    苍穹脸上的温和笑意瞬间凝固，神情以肉眼可见的速度由晴转阴，一抹罕见的窘迫和无奈紧接着浮上眉头。他张了张嘴，似乎想反驳，最终却只是化作一声长长的叹息，抬手扶额摇了摇头：“现在的小屁孩……脑子里整天都在琢磨些什么乱七八糟的？”语气里很明显充满了对世风日下的无奈感慨。

    一直旁听的紫葡萄也忍不住扑哧笑出了声，甚至还用带着戏谑却又无比真诚的语气随声附和道：“怎么了？我觉得洛波说的很有道理啊！其实吧苍穹，如果你和我老哥真是那样的关系，我也完全愿意接受哦！毕竟我觉得……苍穹你平时对我这么好，以后也一定会是个很好的‘嫂嫂’！”

    “不对殿下，您这个比喻可能不太准确。”旁边的格林终于勉强驾驭着坐骑走成了直线，此刻也得以用探讨学术问题般的口吻一本正经纠正道：“根据我平时的观察，苍穹大人在和陛下相处时，虽然话不多，但往往是引导、提议或者默默支持的一方，气势上更加沉稳主动。反观陛下，有时候反而会表现得……咳，经验明显不足，随时需要被提醒或者照顾。所以，如果非要类比的话，应该是让苍穹大人当男方，陛下当女方才更合适吧？”

    “格林！”紫葡萄这下笑得更是前仰后合，差点从马背上滑落下去，洛波也拍着大腿哈哈大笑，就连布兰卡都在捂着嘴极力忍住狂笑。一时间，林间小道上充满了清脆的笑声和打趣声，先前因沉重话题而带来的些许压抑气氛荡然无存。在这片欢乐的“声讨”中，苍穹只能继续维持着那副无可奈何、哭笑不得的表情，偶尔摇头叹息，但在眼底深处，却悄然掠过一丝连他自己都未曾察觉的柔和。

    这一场前往湖畔的郊游，似乎终于回归了它应有的轻松与欢快。林间的风拂过，带来湿润的水汽和野花的淡淡香气，透过浓密的灌木丛，翡翠湖的波光似乎已经隐约可见了。

    但意外，往往总是在人意想不到的时候悄然靠近。

    3

    在靠近翡翠湖的一处缓坡下，苍穹利落地将几匹马的缰绳系在树干上，顺便仔细检查了绳结是否牢固。紫葡萄等小伙伴也纷纷下马，活动着有些发麻的腿脚，格林还将他的笔记本塞进了随身的皮囊。

    “前面小路有点陡，骑马反而不便，我们步行过去。”苍穹简短地吩咐完毕，目光习惯性扫视着四周静谧的林地。

    沿着灌木丛间那条被踩踏出来的羊肠小道，一行人朝着湖畔渔村的方向走去。小道蜿蜒在茂密的林木之间，阳光透过层层叠叠的叶隙洒下，在地上投出斑驳晃动的光点。起初，行程弥漫着郊游应有的轻快，洛波和格林彼此打闹，布兰卡叽叽喳喳说个不停，紫葡萄虽也同样有说有笑，但苍穹用眼角的余光注意到，她背在身后的指尖又不自觉地泛起了微弱的光晕——这孩子，果然还是没完全放下练习。

    然而还没走出多远，走在前方开路的苍穹却逐渐放缓了脚步，神情中随即浮现出一丝不易察觉的凝重。

    太安静了——这是他的第一感觉。

    这条通往湖畔渔村的隐秘小径，他陪江浪微服私访时来过不下四五次，虽然人迹罕至，但总会有砍柴的樵夫或外出做生意的商贩不时经过。可今天，除了他们几人的脚步声和交流，四周竟是一片压抑的沉寂，连风声和鸟兽的叫嚷都仿佛被刻意屏蔽了。更确凿的异常发生在道路两侧，身边的灌木丛不再是自然生长的恣意模样，反而出现了大片大片被蛮力压垮、折断的迹象，断口新鲜，枝叶凌乱地铺散在地上，像是被成群结队的沉重事物反复践踏碾压过。这绝非野猪、林鹿等猎物的痕迹，寻常野兽的路径不会如此粗暴和宽阔。

    “情况不对。停下，安静。”

    苍穹忽的抬手，做了一个明确的噤声手势。他单膝跪地，手指轻触沙土地面，视线随即落到脚下。

    沙土混合着落叶的小径上，原本应该只有属于村民或小动物的稀疏脚印。然而此刻，映入眼帘的是密密麻麻、层层叠叠的足迹。这不是村民草鞋或布鞋留下的柔软印记，而是大量清晰的靴印，印痕规整、大小相近，很像是制式军靴留下的，其数量之多，足以显示有相当规模的一支部队由此经过。更让苍穹心头一紧的是，在这些杂乱的靴印之间，还赫然覆盖着几道清晰而深刻的车辙。

    “车辙的宽度和深度都非同一般，村民运送渔获或杂物的独轮小车不可能留下如此痕迹……这是重型军用物资车的车辙。”苍穹抬起头，冰蓝色的眼眸中闪过锐利的警惕，“而且全都是满载状态，用健壮的骡马才能拉动，并留下如此的痕迹。”

    军队的足迹，辎重车的车辙，出现在这条通往宁静渔村的偏僻小径上？一种冰冷的不祥预感瞬间攫住了苍穹的心脏。

    “车轮印很新，被压断的草茎还未完全枯萎。”格林也蹲下来仔细察看，并用指尖捻起一点车辙中的泥土，放在鼻尖轻嗅，“骡马粪便的气味也很新鲜……时间不会超过半天。”

    “跟我来。不要出声，脚步放轻。”

    苍穹果断离开了小道，钻入路旁茂密的灌木丛中。紫葡萄一行也没有丝毫犹豫，立刻紧随其后，脚下的腐叶层将脚步声尽数吸收。苍穹显然对这片区域的地形并不陌生，他带着孩子们在林木和灌丛的阴影中悄无声息地快速穿行，选择了一条更为陡峭、但绝对隐蔽的近路，直插渔村所在的湖畔方向。

    越是靠近渔村，苍穹就觉得周遭的诡异感越是浓烈。原本应该清新且芬芳的空气里，逐渐混入了难以言喻的复杂异味——略显甜腻的淡淡腥臭，木头、布帛燃烧后留下的焦糊味，还有某种……汗水和金属混合的沉闷气息。

    当他们终于接近渔村外围，在一处生满茂密荆棘和矮树、足以俯瞰村口和部分湖岸的山坡停下时，苍穹再次做了个强调安静的手势，随即小心翼翼地缓慢拨开面前最后一丛交错的枝叶。紫葡萄紧挨在他身边，也忍不住跟着从缝隙中望去——下一刻，他们几乎在同一刻屏住了呼吸，无边的寒意从脚底瞬间窜上头顶，连心跳都似乎漏跳了几拍。

    地狱般的景象，毫无预兆地撞入眼帘。

    记忆中那个炊烟袅袅的安宁渔村，已彻底被死亡和暴力所蹂躏。数十具，或许上百具村民的尸体，以各种扭曲、痛苦的姿态，散落在村口的空地上、篱笆边、自家的门槛上，有须发花白的老者，有正值壮年的渔夫，有惊恐蜷缩的妇女，甚至还有……幼小的孩童。鲜血汇聚成暗红色的溪流，在低洼处积成一滩滩触目惊心的血泊，折射出诡异而粘腻的光泽，浓重的血腥味几乎凝成实质，扑面而来、令人作呕。

    这还不是最令人绝望的。一些倒地的村民似乎还在隐约抽搐，躯体微弱地起伏，极其痛苦的呻吟和哀嚎如同破碎的风箱，断断续续地低声回荡在这片死寂的屠宰场上，反而比彻底的死亡更加摧残心智。而在这片尸山血海中，却还活动着另一群身影——他们身穿沾染了血污和泥泞的皮甲或锁子甲，手持长刀、战斧和尖锐的长矛，正如毫无感情的行尸走肉般冷漠穿行，目光机械地扫过地上那些尚未死透的生命。士兵们不时停下，手中的武器便会毫不犹豫地挥砍而出，每一次的出手，都伴随着一声戛然而止的短促哀鸣。村民们的痛苦呻吟，正在这有条不紊的大清洗中迅速减少、平息，最终归于一片更加深沉恐怖的死寂。

    “唔……”

    紫葡萄用手死死捂住自己的嘴，牙齿深深陷入下唇，才堪堪堵住那几乎冲破喉咙的尖叫，她身后的布兰卡更是直接瘫坐在地，几乎当场呕吐。格林脸色惨白如纸、身体僵硬，洛波则死死咬住了自己的拳头，身体剧烈地颤抖着。

    苍穹以惊人的意志力强迫自己移开视线，不再去看村口那人间炼狱般的场景。愤怒解决不了问题，他必须弄清楚到底发生了什么，敌人是什么来路、数量有多少、装备情况如何。于是，他将目光越过血腥的村口空地，投向更远处那片本该波光潋滟的翡翠湖湖面。

    数十艘大小不一的舰船，如同贪婪的水蛭般密密麻麻吸附在近岸的水域，它们并非渔舟，而是有着明显军用特征的桨帆船和中小型战船。许多船只状况凄惨，断裂的桅杆斜指天空，船体上布满焦黑的巨大破口，千疮百孔的船帆垂落着覆盖船体，好似一块块破烂不堪的裹尸布。纵然如此，可当它们成群结队地停泊在一起，并将船头统一指向相同的方向时，依然足以形成一种令人窒息的庞大压迫感。

    湖岸的沙滩上，遍布数不清的忙碌士兵，在停泊的舰队与湖畔的沙滩之间构筑起一条条流动的搬运线。他们与村口的那些刽子手装束相同，在沙滩地势较高处扎下了一片简陋但规整的营寨，立起了哨塔和拒马。一队队士兵正将从村中搜刮出的粮食家畜集中装上辎重车辆，随后再转运至大船，另一些士兵则更加粗暴，他们挥舞着斧头和撬棍，正在强行拆除那些尚未被完全焚毁的民居，收集整理完好的梁木、木板、门板或沉重的石块，运送到湖边的营地堆积成山——显然，敌人正在利用渔村的资源，紧急修复那些受损的舰只。整个渔村，连同这片昔日里风景如画的湖畔，已经彻底沦为了他们的临时军港和野战营地。

    最后，苍穹将目光死死地钉在了舰队核心位置的一艘战舰上，这艘船虽然也有损伤，但气势犹存。而在它高耸的主桅顶端，一面巨大的旗帜正在湖风中猎猎狂舞，旗帜的图案即便隔着相当的距离，也清晰得如同烧红的烙铁，狠狠烫在苍穹的视网膜上——

    在赤红如血的烈焰背景上，交叉着一对狭长而锋利的双剑。

    古戛纳家族的纹章。

    苍穹这一刻所感受到的不仅是惊骇，更有一种彻骨的寒意和绝望——眼前这支突然出现在王国腹地、制造惨案的军队，并非小股流窜的散兵游勇，而是铁王座麾下的精锐正规军。翡翠湖位于尕玛尔王领以东，距离阳和边境足有三日骑程。在关隘未失、警报未发的情况下，这支舰队是如何穿越重重防线、悄无声息出现在这里的？他们的目标是什么？是王城？还是……

    苍穹用尽全身力气，强迫自己从那面象征着死亡与战争的古戛纳旗帜上移开目光。他反手紧紧握住紫葡萄冰冷颤抖的小手，用几乎微不可闻的气声，对身后的格林、洛波和布兰卡下达了唯一而紧迫的命令：

    “立刻撤退！原路返回！不要发出任何声音！”

    来时充满欢声笑语的林间小路，在返回时却显得无比漫长且危机四伏。每一片摇曳的树叶，每一声远处的鸟鸣，甚至是风吹过灌木的沙沙声，都足以让他们心跳加速，唯恐是敌人接近的声响。苍穹走在队伍的最前，每一步都走得极其谨慎，耳朵敏锐地捕捉着四周一切不寻常的动静。他们不敢走快，生怕踩断枯枝或惊动林鸟，暴露行踪。原本几分钟的路程，他们却足足花了十多分钟，才终于隐约看到了来时拴马的缓坡。

    看到那片熟悉的小树林轮廓时，苍穹紧绷的神经稍稍松弛了一丝。只要骑上马，他们便能尽快返回誓岩城，将敌军深入腹地、屠戮渔村的消息带给江浪。这是目前最紧要的唯一任务。他一边悄无声息地向前移动，一边在脑海深处急速盘算。从旗帜的密集程度和那些舰船的规模粗略判断，盘踞在翡翠湖畔的敌军数量恐怕不会少于四千，甚至可能接近五千。而王领……誓岩城周边的常备军和精锐部队，大多都已调往西部边境的阳和前线，应对洛戛主力大军的进逼。眼下王城及其周边能立刻调动的防御力量，恐怕连凑够两千都勉强，还分散在各个哨卡和城镇里。战力对比悬殊得令人绝望。

    唯一值得庆幸的是，敌军目前似乎并没有立刻发动进攻的迹象。他们停泊在湖边，忙着搜刮物资、拆房取材修理船只，更像是在建立一个稳固的前进基地，或者是在等待什么。也许……也许还有时间？假如能从前线紧急抽调一部分兵力回援，或许就有足够的力量将这支舰队一网打尽了，尽管这会让阳和防线承受巨大压力，但后方若失，一样会输掉这场战争……

    唏律律——！

    熟悉的马匹惊嘶声突然从林中传来，紧接着是几声粗鲁的吆喝和嘈杂的人声。苍穹的心瞬间沉到了谷底，最担心的事情还是发生了。

    “哈哈！头儿你快看，几匹好马！瞧瞧这毛色油亮、筋骨强健，一看就是上等货色！”一个沙哑兴奋的声音响起，带着外地狼特有的别扭口音。

    “他娘的，真是想睡觉就来枕头！都怪那些海军菜鸟，运输战马和驮畜的船在上次的风暴里都沉得差不多了，现在连拉辎重的牲口都凑不齐！咱们要是把这几匹马送回去，斯坦将军肯定重重有赏！”另一个更粗鲁的嗓音回应道，能听出显而易见的贪婪，“快！抓住它们！小心别伤着了！”

    马匹已经被敌人的巡逻哨兵发现了！没有马，他们光靠两条腿，绝无可能摆脱敌军的追击，更别说突破封锁、尽早返回王城汇报情况了！

    电光火石之间，苍穹迅速做出了决断。他猛地停下脚步，用急促的低声嘱咐身后的孩子们：“你们四个，就在这里藏好，没有我的命令，无论发生什么都不要出来！”他的目光锐利，逐一扫过紫葡萄、布兰卡、格林和洛波，确保每个孩子都听懂了他的意思，他们也纷纷以眼中强忍的恐惧和点头作为回应。没有时间再多说了。

    下一刻，苍穹从藏身的灌木后飞奔而出，并在冲出的瞬间将双手虚空一握，空气中瞬间凝结出无数细小的冰晶，随即在他手中汇聚、塑形，一对晶莹剔透、寒光四射的冰晶短刃迅速成形。树林中有五个穿着皮甲的敌军哨兵，正在手忙脚乱地试图控制住受惊挣扎的马匹，他们的注意力全在暴躁扬蹄的马儿身上，完全没料到冰冷的杀意会从背后悄然降临。

    苍穹的突袭快如鬼魅，他像一道无声的寒风逼近敌军，左手冰刃精准划过一名背对他的哨兵咽喉，右手则顺势斜撩，刺穿另一名闻声转头、惊愕张嘴的士兵脖侧。一击得手，他又将脚步一错，身体回旋，冰刃已从不可思议的角度抹过了第三个攻击目标的手腕，并在对方痛呼出声前用另一只手向上疾刺，冰刃深深没入其下颌——不到两个心跳间隔的空档，三个敌人甚至没能做出有效的抵抗，便捂着喷血的伤口瘫倒着死去了，眼中凝固着难以置信的惊恐。

    剩余的两名哨兵这才反应过来，先后发出惊怒交加的吼叫。距离稍远的那个家伙吓得魂飞魄散，他丢掉手中缰绳，转身就没命地向树林深处逃去。另一个哨兵稍微胆大，仓啷一声拔出腰间佩剑，嚎叫着向苍穹劈来，动作却因恐惧而严重变形。

    苍穹轻松避过这毫无章法的一剑，同时借势欺身而进，右手冰刃如同穿花蝴蝶般在其颈间一划。敌人的嚎叫戛然而止，佩剑应声落地，双手徒劳地捂住喷涌鲜血的喉咙，嗬嗬作响地倒了下去。

    与此同时，最先逃跑的哨兵已经冲出十几步远，眼看就要消失在林木之后。苍穹眼神一凝，伴随着左臂猛地一挥，冰刃脱手飞出，在空中划出一道凄冷的轨迹后，精准没入对方的后心窝。逃兵向前扑倒在地，身体抽搐了两下，一时并未死去，只是发出低沉而痛苦的呻吟，徒劳地用手扒拉着地面。

    苍穹没有立刻上前补刀。他及时收拢受惊嘶鸣的马匹，一边用低沉的声音安抚它们，一边急促地低呼：“快！出来！上马！”

    孩子们从藏身处冲出，脸上还带着未散的惊悸，但动作却不敢有丝毫迟疑。他们冲向自己的马匹，手忙脚乱地整理被敌军士兵扯得乱七八糟的马鞍和缰绳。可就在洛波刚刚踩上马镫，格林用力拉扯缰绳控制焦躁的马匹之际——

    “咻——啪！！！”

    一声尖锐刺耳的爆鸣从侧后方响起，引得所有人骇然转头。只见那名被刺穿了后心的敌人，竟不知何时挣扎着掏出了一支短筒，用尽最后力气对准天空扣动了机括。一道刺眼的红光冲天而起，在树林上空轰然炸开，化作一团醒目而持久的猩红色烟云，即便在白天也清晰可见。

    信号弹！敌袭警报！

    苍穹的脸色瞬间变得无比难看。他千算万算，却没算到敌人临死前竟然还有办法发出警报！

    “快！上马！走！”他的催促声中第一次带上了急迫。但……已经有些迟了。

    信号弹的余音还在丛林上空回荡，四面八方便已骤然传来了令人不安的声势。从左侧的山坡到右侧的密林，响彻嘈杂的叫嚷声、急促奔跑的脚步声，还有金属甲胄和兵器剧烈碰撞所特有的铿锵声——敌人的增援到了，正从多个方向朝着他们所在的小树林合围而来！

    “布兰卡，你骑我的马！格林，你带好洛波！”苍穹心知突围的时空窗口正在急速关闭，声音也变得愈发斩钉截铁、不容置疑：“殿下您领头，向王城方向，不要回头，全速跑出去！”

    紫葡萄也瞬间明白了苍穹话中未尽的含义——他要留下，独自为他们争取一线生机！

    “不行！苍穹，我们一起走！我们可以一起冲出去！”

    “没时间争论了，公主殿下！”苍穹厉声打断，眼中满是罕见的严厉：“这是命令！你们的任务是活着回去，把敌人的情报带给你兄长！快走！”话音未落，他已迅如闪电般出手，不是攻击敌人，而是运足力道拍在公主御马的后臀上。那匹训练有素的骏马吃痛，长嘶一声，如同离弦之箭般猛蹿了出去。

    “苍穹——！”

    紫葡萄的惊呼声被疾风扯碎。她被迫伏低身体抱紧马颈，眼角余光最后瞥见的，是格林、洛波、布兰卡所乘坐骑紧跟而上的马蹄扬尘，以及那道灰蓝色的身影决然转身、孤身迎向黑压压涌来的敌潮。

    “拦住他们！”敌军长官在远处气急败坏地大吼。两名外围的骑兵呼喝着追赶，但那三匹马跑出了惊人的速度，冲破尚未完全合拢的包围圈缺口，沿着来路向着王城方向疯狂奔驰，很快便消失在山林转弯处。苍穹心中巨石稍落，他深吸一口气，将全部杂念摒除，冰冷的战意如同出鞘的利刃弥漫周身，面向已呈半圆形包围过来的敌人。

    足有二三十个士兵，大多手持制式的刀剑长矛，脸上带着屠戮百姓磨砺出的凶悍与贪婪。他们呼喝着逐渐逼近，眼神像打量落入陷阱的猎物，显然将他当成了大功一件。唯一值得庆幸的是，敌军中没有最危险的弓箭手。

    “先解决这个碍事的！”敌军队长怒喝道，“上！一起上！挤也挤死他！”话音刚落，包围圈骤然收紧，刀剑并举，寒光闪闪地从各个角度袭来。

    苍穹行动了，他不再有所保留，而是将体内魔力尽情释放、汹涌奔腾。冰，这种他最为精熟的元素，在他手中仿佛拥有了生命，随着心念流转瞬息万变，展现出千变万化的杀伐形态。

    正面劈来了长刀。他右手一握，一柄晶莹剔透、寒气森森的冰剑瞬间成型，格挡、反撩一气呵成，剑锋划过一道凄冷的弧线，敌人的咽喉绽开血花。

    侧翼有长矛刺来。他左手轻挥，一面弧度完美的冰盾凭空浮现，铛地一声挡住矛尖，冰盾边缘随即蔓延出尖锐的冰棱，反刺入袭击者的胸膛。

    敌人试图合围。他足下轻点，前方瞬间凝出一片光滑的冰面，冲上前的几名敌兵顿时脚下打滑，还没等狼狈跌倒，便已有骤然刺出的锋利冰簇等候他们的到来。

    战斗成了苍穹的舞台，他的身影飘忽，在敌群中反复穿梭，每一次挥手，每一次踏步，都伴随着冰晶的绽放与敌人的哀嚎。不过片刻工夫，已有十多只真狼倒在血泊与冰屑之中，非死即伤。剩余的敌人都吓破了胆，再也不敢贸然上前进攻，只是战战兢兢地聚在十多米外围成一个松散的圈子，任凭长官如何怒吼呵斥，也无人敢再越雷池一步。

    苍穹微微喘息，缓缓扫视了一圈惊恐的敌人，心中估算紫葡萄他们差不多已经跑出了足够远的距离，以这些残兵败将的士气和速度，不可能再追上骑马撤离的孩子们了。他自己虽然徒步，但凭借身手和对地形的熟悉，摆脱这些家伙倒也绰绰有余。

    是时候脱身了。

    他眼神微凝，体内魔力重新流转，就在蓄势待发的一刹那——

    “呜哇——！”

    “放开我！救命啊！”

    一连串稚嫩而凄厉的孩童哭喊声，骤然从包围圈外传来。苍穹身形猛地一顿，即将发动的魔法硬生生止住。紧接着响起的，是敌军长官充满恶意与得意的厉声咆哮，声音盖过了孩童的啼哭：“放下武器，立刻投降！否则别怪我把这些小崽子一个个全都给剁了！我数到三！”

    紫葡萄他们被抓回来了？！苍穹的心像是被一只冰冷的手攥紧了，随即抬眼循声望去。

    只见包围圈分开了一个缺口，几名敌兵粗暴地推搡着四五个孩子走到了前排。孩子们衣衫褴褛、浑身脏污，最大的还不到十岁，小的只有四五岁模样，全都被吓得瑟瑟发抖、哭喊不止。冰冷的刀锋架在他们细嫩的脖颈旁，在阳光下反射着刺眼的光。

    不是紫葡萄他们，是附近村落的幸存孩童。

    苍穹刚刚稍安的心又被更沉重的巨石压住了。他可以毫不犹豫地为了公主殿下和她的同伴血战乃至牺牲，因为他有守护的职责。但这些孩子……这些与他素不相识，本该在父母怀中撒娇，却因战争而无辜遭劫的孩童……

    敌军长官看出了苍穹的迟疑，脸上随即露出了狰狞的笑容，如同嗅到了血腥味的鬣狗：“要不，就从这个小鬼开始吧？”他用刀背拍了拍一个男孩的脸，“我可要开始数了噢，一！”

    架在男孩脖子上的刀锋压得更紧，皮肤已被割破，渗出细微的血珠。孩子们的哭声也因为恐惧而变形。

    苍穹的拳头握得指节嘎嘣作响。独自突围，他十成里有十二成的把握，但代价是这些孩子会立刻血溅当场。他或许能杀了这个嚣张跋扈的长官，但其他孩子呢？其他方向挟持孩子的敌兵呢？他并不认为自己有足够的能力保护所有的孩子脱离屠刀。

    “二！”敌军长官的声音愈发高亢，带着猫捉老鼠般的残忍快意。

    苍穹的脑海中又一次闪过了与紫葡萄的约定——“所以……我也可以依赖你吗？”

    当时，面对着那双带着渴望的眼睛，自己以“只要我在您身边一日，就绝不会让您受到任何伤害”作为保证。可这些孩子，不也同样在绝望中渴望着一丝庇护吗？

    他从不认为自己是什么悲天悯人的圣人，但孩子……总是能轻易刺破他内心最坚硬的盔甲。

    “唉……”

    一声几不可闻的轻叹，消散在弥漫着血腥和寒气的林间空地上。就在敌军长官“三”字即将出口、手臂已然扬起的瞬间——

    苍穹松手了。

    那柄由魔力维持的冰剑哐当一声，掉落在地面的枯枝败叶上，瞬间失去了光泽，缓缓融化。他举起了双手，示意自己放弃抵抗，那抹时常挂在嘴角、对世间万物似乎都带着些许疏离的弧度，此刻竟化作了一丝真切而苦涩的笑。他的声音轻得仿佛只有自己能听见，却又奇异地让所有敌兵都听清了：

    “果然……我还是拿小孩子，最没办法啊……”    目标编号034

    玄幻魔法小说之生灵自由 番外二：裂变之章（一）（完）

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