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    “嗬，柳妈爽快人，”叶三娘合掌赞一声，转向靠在床头的秦勉，“金大掌柜，我做护院的东家，要搬去云南，让我另找饭碗。听说北边走镖，银子给得多，我就想过黄河，投奔大镖行，所以得借点盘缠。这应天府，别家我也不好意思开口……掌柜和柳妈放心，三娘我挣到银子，立马托人送回来还帐。”

    柳妈的脸色更黑了几分。

    什么叫“别家你也不好意思开口”？

    你这是挟恩图报，赖上咱家了？

    再说了，哪个晓得你是借钱上路，还是借钱去赌。

    秦勉却全然不是柳妈的思路。

    她只凝神，将叶三娘那对骨节粗大的手掌，以及由丹田气支撑的浑厚嗓音，看在眼、听入耳。

    此人会功夫，又是应天府本地的，救命和打抱不平也很痛快。

    至于大大方方地要报酬和借钱，更说明不是个呆愣迂讷的。

    倒是可以招募在身边……

    秦勉于是抬手，冲叶三娘拱一拱：“叶娘子，车轱辘的谢恩话儿，我也不多说了，只想问问，若请三娘做我家的护院，酬劳怎么个算法？”

    叶三娘讨乖卖好的神色，忽地凝滞，片刻后才转为真正的纯挚惊喜：“金掌柜这是，相中我？”

    秦勉点头：“没错，我们小门小号的，免不了被欺负，多个三娘这样的人手，铺子的声势自然足些。等我病愈，还须请三娘教些拳脚功夫。三娘呢，也不必背井离乡、去北边奔波。一举两得的事，只不知三娘出的价码，我们可接得住？”

    叶三娘今日来借钱，的确是做路费，不是去赌坊挥霍，此际一听有更好的造化砸在自己脑门上，欢悦不已。

    她连连摆手：“金掌柜放心，三娘我要的不多，每月两贯铜钱，冬夏给两身衣裳，玉明吃啥，我就跟着吃啥。住处嘛，院子里灶间旁的柴禾屋就挺好，暖和。”

    秦勉一直在北边从军，对应天都城的物价不熟稔，凭借遇害前两日的观察记忆，一贯钱在应天府可买一石新米，似可推测，叶三娘的开价，的确很良心了。

    但她还是看向柳妈，既判断价码合适与否，也是给柳妈面子，更要试出这位金家老仆的性子。

    “柳妈，你觉着呢？”秦勉和言问道。

    柳妈毕竟也算为金家里外忙活的老江湖，心眼子有，不是小气，而是精明。

    她很快反应过来，叶三娘的要价确实公道，值得雇来用着。

    护住女眷不说，还能提带提带玉明，别总是缩头乌龟似的。

    但大小姐把话头递过来，她柳妈必须接得漂亮，顺便立威。

    柳妈于是叹口气，放下粥碗，正色道：“还是我们大小姐脑子活络又心肠厚道，这么一合计，三娘来咱金家，是桩佳话。不过，有个事儿，三娘别嫌我倚老卖老抖威风。那日听三娘提过，自己做护院的东家的姓氏。明天我得去趟那边府上，交接交接。”

    叶三娘也是个敞亮人，一听就明白了，这是要进一步摸摸她的底细，以免引狼入室。

    好！

    她叶三娘，就爱与头脑清爽的人相处。

    叶三娘于是当即表态：“咱受雇做护院的，最懂规矩。就算柳妈不提，小妹也会劳烦您，辛苦跑这一趟，问问那边的管家，好教金掌柜放心。”

    柳妈被撸了顺毛，面色当即和悦不少。

    秦勉拍板道：“那就如此定下了。”

    叶三娘赶紧起身，向秦勉和柳妈行礼，自然也不会落下桌边插着腰的金绣，对小姑娘深深躬腰：“二小姐，方才三娘口无遮拦。往后再嘴上犯浑，请二小姐罚三娘的月俸。”

    这么大个子的成年人，对着自己卑微认错，金绣的气也消了大半。

    小姑娘翻翻眼皮，点头道：“既然我阿姐相中你了，那你就来我家住吧。我也跟你学拳脚。”

    叶三娘直起腰身：“使得使得，女子学些防身功夫，总没错。应天府虽是京城，哪里就处处太平了？便是北疆女侯爷那样的猛将，不也折在天子脚下了么。”

    秦勉闻言，心间一震，唯凭着数年哨探历练，不会遽然动容。

    “什么女侯爷？”秦勉作出讶异探究之色，瞧着叶三娘。

    叶三娘倒无猎奇嚼舌之意，口吻交织着肃然与唏嘘，说道：“就是大小姐昏睡的几日，秦家军的统帅，咱大琉排进头几号的武侯，在毛尚书府上吃酒时，教北胡奸细偷袭害死了。毛尚书和长子也伤得不轻，还折了个小儿子。”

    柳妈在榻边冷哼一声，接上叶三娘的话：“两个大老爷们儿，倒活下来了，就算是杀鸡都不会的文官，也挺丢人的不是？难怪秦侯出殡那日，有贡院的书生大骂毛尚书骂怂包、要朝廷贬他的官呢。”

    秦勉问柳妈：“我昏了很久么？女侯爷不但人没了，而且已经下葬？公侯殁身，不停灵七日吗？”

    柳妈道：“唉，谁让这丧事正撞上应天城的三伏天呢？凌阴的冰本就快用光了，剩下的都运去灵谷给皇帝和太子避暑。城里没冰，这火炉一样的日子里，哪放得住尸身。朝廷大约想着，先让女侯爷入土为安，碑和墓园，慢慢修着呗。说句对不住女侯爷的话，前日出殡队伍从河边经过时，我还觉得晦气，生怕把大小姐你也带走了……阿呸呸呸……”

    “柳妈这是自家人才有的念头，莫觉罪过，”秦勉宽慰她一句，又问，“那，刺客教朝廷捉住了没有？”

    柳妈摇头：“没听说，那就是没捉住。但朝廷的张榜里，告诉咱是北胡奸细做的。”

    秦勉喃喃道：“真稀奇，那么大个尚书府，莫非没什么家丁？竟能教北胡刺客摸进去杀人？”

    秦勉这话，再次问到了叶三娘的见识上。

    三娘赶紧凑上，解惑道：“我原有个身手不错的同乡，在毛尚书家做护院，今年春上和其他小厮们，几两银子打发走喽，说是边关打仗缺钱，红袍子大官要带头节俭。皇帝知道后，约莫上朝的时候夸了毛尚书，其他官老爷府上也赶出来不少人。”    目标编号034

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