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    五日后，一场骤雨不期而至，豆大的雨点敲打着朝河镇的街道。

    深夜，那宋镇长正伴着雨声埋头伏案，欲要将朝河镇的“新政”的进程、以及那驸马陆忱州无故“消失”多日的情报，给赵瑞鹤寄去。而就在此刻，他的随从忽然急匆匆的扣门而入，引来了宋镇长的不满。

    “何事惊扰？！”宋镇长不悦地皱眉，手中印章重重按在信函之上。

    “大、大人！”随从浑身湿透，气喘吁吁，“公主殿下急召！说，说新建的堤坝被大雨冲出了纰漏，请您即刻前往，共商应对之策！”

    此言一出，宋镇长先是一怔，随即，一股难以抑制的狂喜如岩浆般喷涌而出！他猛地将刚封好的密信掷于案上，放声大笑：

    “哈哈……天助我也！不足一月，便见真章！本官倒要看看，她曲长缨此番，还能如何收场！速速备伞！备轿！”他几乎是吼着下令，“本官要亲自去瞧瞧这场‘好戏’！”

    *

    雨夜。

    宋镇长的轿辇在泥泞中疾行，雨水敲打轿顶，在他听来却如同胜利的鼓点。

    而只是，刚抵达工地，他却被眼前的景象惊住了——

    只见那堤坝似乎并无异样，也未见什么塌方迹象，只是那堤坝之下，竟黑压压地站满了被召集来的百姓。在无数火把在雨幕中顽强燃烧下，那火光映照出一张张沉默而愤怒的面孔。

    曲长缨身披蓑衣，立于临时搭起的高台之上，卫明轩、程寻等人肃立其后。

    “殿下！”宋镇长挤出焦急万分的神情，快步上前，“听闻堤坝有险，老臣忧心如焚，即刻便赶来了！不知险情在何处？可需立刻征调民夫抢修？”

    曲长缨没有看他，目光扫过台下众生，声音穿透雨幕，清晰地传入每个人耳中：“险情？宋大人，堤坝的‘险情’，不正是你一手造就的吗？”

    宋镇长心头猛跳，强笑道：“殿下何出此言？这……这玩笑可开不得……”

    “玩笑？”曲长缨侧首看他，眸中寒光比这夜雨更冷。她微微颔首，卫明轩即刻越众而出，步履沉稳地走到一处堤基。

    “诸位请看！”卫明轩声如洪钟，举起铁镐，在全场注视下，朝着白日里标记好的区域奋力砸下！

    “轰——！”

    看似坚实的堤基应声塌陷，松软的废土混着沙砾在雨水中瞬间化作泥浆，露出一个触目惊心的空洞！

    宋镇长瞳孔骤缩，冷汗瞬间浸透内衫。

    而不待他辩解，卫明轩已再次大步走向一根新换的支撑巨木。他甚至未用全力，只是挥动刀背，对准某处猛力一敲——

    “咔嚓！”一声，木料也应声而断。

    夜雨中，断裂处朽木纷飞，内部被蛀空的惨状暴露无遗！

    “此为以废土充当地基，此为以朽木冒充良材！”曲长缨的声音陡然拔高，带着雷霆之威，“宋德明！你口口声声忧心百姓，背地里却行此绝户之计，欲待汛期来临，让这堤坝轰然溃决，淹没农田村庄，再将这弥天大祸嫁祸于本宫！你，其心可诛！”

    “污蔑！这是赤裸裸的污蔑！”宋镇长面色惨白如纸，指着卫明轩嘶声力竭，“是你！定是你这武夫暗中破坏，构陷本官！”

    “构陷？”曲长缨的声音在雨夜中显得格外清冷，而后在她的示意下，卫明轩已押着两个被捆得结实的大汉从人群后走出。

    那二人浑身湿透，面如死灰，正是之前那夜晚在工地偷换梁木的歹徒。

    “这二人，昨夜在邢大人及三位里正的共同见证下被擒，正是这两人——欲以朽木替换良材！而且他们皆已供出——正是受你宋明德指使，在堤坝关键处埋下隐患！”

    “邢大人？”宋明德瞳孔猛缩，声音发颤。

    “没错！”曲长缨抬手一指站在程寻身旁那位一直沉默的中年官员，“正是这位你屡屡打压、虽是探花出身却被你按在户部仓廪司整整八年的——邢为民！”

    她步步紧逼，每一个字都如重锤击在宋明德心上：

    “你嫉贤妒能，因邢大人秉公执法、屡次驳回你虚报的账目，便将他困在仓廪司做个小小的主事，八年不得升迁！可你万万没想到，正是这位‘小小主事’，暗中将你历年贪墨的证据一一留存！再加上这些时日雪莲在‘信访处’处所搜集到的证据——”

    曲长缨振臂一挥，程寻立即将一叠账册重重摔在宋明德面前：

    “你纵容姻亲刘福海，强占民田一百三十七亩，地契、诉状在此！”

    “你巧立名目，私征'丁役钱’、'渠捐’共计白银八千两，邢大人暗中核验的账册在此！”

    “你与赵家往来密信，收受贿赂，指示破坏工程的罪证，亦在此！”

    曲长缨每说一句，便掷出一份证据。那雨水打湿了账册，墨迹在纸上晕开。而他身边的邢为民，此时也终于得以抬头，清癯的脸上满是坚毅：“人证物证，环环相扣，您还有什么话可说！”

    “杀了狗官——！”

    “严惩宋明德——！”

    百姓的呼声雨来越高，甚至压过了瓢泼的大雨。

    宋明德被群情激奋的百姓团团围住，而那置在他头顶上的伞和他的护卫，也早就不知道被挤到何处，大雨落在他头顶，他全然没有了之前的高高在上的气势，在百姓的推挤与骂声之下，他整个人蜷缩在了一角，双手护住头顶。

    曲长缨望着他不听求饶的模样，最终声音冷冽，宣告众人：

    “罪臣宋德明，贪墨枉法、草菅人命、构陷上官，罪证确凿，罪无可赦！来人，摘去他的官帽，剥去他的官服，等候朝廷发落！其党羽一并拿下，严惩不贷！”

    侍卫轰然应诺，在一片百姓的欢呼与唾骂声中，将如同烂泥般的宋镇长及其面如死灰的党羽拖拽下去。

    *

    次日，在罪证确凿、程序完备后，曲长缨雷厉风行地公开处置了宋镇长及其核心党羽，并派遣可靠的官兵将其严密押解回曲都，交由朝廷审判司最终定罪。

    然而，朝河镇不可一日无主。故而翌日，曲长缨便单独召见了那位户部仓廪司主事——邢为民。

    邢为民前来觐见时，并未刻意修饰，依旧穿着那身洗得发白的深青官袍，质朴得与这官驿格格不入。

    “下官性子沉闷，不善交际，更学不会阿谀奉承之事。”

    他声音平静，却字字清晰，“臣这身官袍，穿了八年，虽然是旧了些，却从未因言行有亏而让这身衣衫蒙尘。下官唯一在意的，是能否对得起朝廷俸禄，对得起黎民百姓。”

    “你说的，本宫深信不疑。”

    曲长缨缓步走近，目光中带着早已洞悉一切的审度与深切的期许，“你虽从不邀功，但本宫深知，户部历年卷宗在你手中条分缕析，清晰可比秋月；新政推行之际，粮草调度背后多有你在暗中周全，从未延误分毫。只是邢大人……那日在宴席上，本宫也能看得出，被宋德明威压惯了，你身上，已经有了一些惧怕他们党羽的软弱。”

    邢为民猛地抬起头，眼眶瞬间湿润，身体因激动而微微颤抖。

    “这却不是你的错！”曲长缨坚定道：“是恶人作恶多端，又反复打压于你，这才导致你‘敢怒而不敢言’，故而，本宫现在就给你一个施展抱负的机会，”曲长缨颔首，语气中带着赞赏与沉重的托付，“即日起，拾起你的士气，拾起你为民请命的决心，由你——邢为民，暂代朝河镇一切政务，总理新政推行之责！”

    “殿下……”那邢为民极度震惊，仍处在不可置信之中。

    曲长缨却比他更相信他一般，她清晰为他划定了前路：

    “然邢大人，此非正式擢升，仅是权宜之托。本宫予你半年之期。我倒要亲眼看看，这片盐碱地能否焕发生机、新建的水渠能否安渡汛期、百姓的脸上能否重现笑颜。半年后，若新政卓有成效，万民感念，你便是朝河镇名正言顺的镇长！若力有未逮，朝廷自会另选贤能。邢为民，此项重任，你敢接否？”

    邢为民深吸一口气，压下胸腔中翻涌如潮的激动与豪情，他整肃衣冠，朝着曲长缨的方向，郑重跪拜，声音带着破釜沉舟的坚定：

    “臣，邢为民，领命！臣必当呕心沥血，推行新政，以报殿下知遇于微末之恩，以慰朝河万千黎民渴盼之望！”

    *

    当日晚上，曲长缨设下简单的宴席，再次郑重谢过程寻、苏木钧，卫明轩等人的鼎力相助。

    同时，她还邀请了新上任的镇长邢为民。

    此刻，正是初春的夜。夜晚，空气中弥漫着泥土解冻的湿润气息。

    因此次改革暂时获得了阶段性的进展，众人也都因这喜事而开怀畅饮了几杯。

    酒席间，各人诉说了改革时的见解与经验，苏木钧一如既往的毫不吝啬他对公主魄力的欣赏；程寻说着将来回去后可以借鉴的经验；而趁着这机会，曲长缨也再次叮嘱了邢为民初任代理镇长的事宜。

    邢为民起身行礼：“臣谨记公主教诲，定当谨记于心！”

    曲长缨笑道：“邢大人不必客气，这宴是私宴，亦是家宴。”

    酒过三巡后，程寻与苏木钧等人都有了些醉意。

    而夜色之下，反倒是曲长缨，她虽然脸颊上挂着笑意，但是那笑意却从未直达眼底，她的眉宇间也始终凝着一抹化不开的轻愁。

    程寻率先察觉了她的异样，他温声问道：“殿下……可是在担心陆大人？”

    此言一出，曲长缨强撑的笑容终于黯淡下去，再不想继续伪装一般，她轻轻放下酒杯，声音里都带上了自己都未察觉的颤抖：

    “忱州以往，无论多忙，最多隔上五日，必会有一封书信传来，哪怕只言片语，也会报个平安。可如今……已整整七日，音讯全无。我这心里，实在难以安定。”

    卫明轩听闻立刻道：“殿下所虑，正是臣之所忧。陆大人处事缜密，断不会无故失联。殿下请放下，朝河镇的‘钉子’已拔出，臣明日一早便会动身前往密水县，接应陆大人。”

    可是曲长缨听闻后，她脸上的担忧却仍未消解。

    “卫大人，你为本宫尽忠多年，我深知你辛劳，并无敦促之意，我只是担心……即便你明日动身去了，去的路途加上寄信的时间，又需要等待上些时日……而他又向来习惯了‘报喜不报忧’……”

    卫明轩听着，他当即明白了曲长缨的言外之意：“莫非……殿下是想明日与臣一起去密水县？”

    “我却有此意……”

    曲长缨目光不自觉地投向窗外夜色中初具雏形的工程，眉间忧色与不舍交织，“只是……朝河镇百废待兴，我此刻离开……”

    程寻略一沉吟，便言辞恳切，温和劝谏：“殿下既然心系陆大人，安心前去即可。朝河镇的后续事宜，若蒙殿下信得过，尽可交由邢大人主理，臣与苏大人代为照看。”

    苏木钧听闻，也立即接口，语气坚定：“程大人所言极是。殿下，朝河镇有我们三人坐镇，出不了乱子。这边若真有我们处置不了的突发状况，定会以飞鸽传书，第一时间禀报殿下，绝不敢延误。”

    邢为民也道：“微臣虽然刚刚上任，但臣亦会竭尽所能，确保新政继续推进！”

    而看着眼前这三位臣子真诚而坚定的目光，感受到他们毫无保留的支持，曲长缨心中涌起一股巨大的暖流。她仅犹豫了一瞬，那片刻的挣扎便化为了无尽的感激与决断。

    她站起身，执起酒壶，亲自为三人斟酒：

    “得友如此，夫复何求！长缨……在此谢过！那……朝河镇，就暂时先托付给各位！”

    说罢，她将杯中感激与托付的酒一饮而尽。

    她随即转向卫明轩，眼中犹豫尽褪，只剩下义无反顾的决绝：“明轩，传令下去，明日寅时，轻装简从，秘密奔赴密水县！”

    她顿了顿，扬声道：

    “我倒要看看——赵家的船，正在驶向何地！”    目标编号034

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