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    秋风送爽，神京城迎来了一批特殊的客人。

    一支来自遥远西方的使团，在礼部官员的引导下，缓缓驶入了这座东方帝都。

    这支使团的成员，个个高鼻深目，白肤金发，与中原人士迥异。他们身着笔挺的红色呢绒军服，头戴高高的熊皮帽，腰间挎着细长的佩剑，举手投足间，带着一种训练有素的军人气质。

    他们自称来自“日不落帝国”，一个拥有全球最强大海军，殖民地遍布世界的海洋霸主。

    为首的使臣，名叫乔治·哈里森，是一名四十多岁的中年贵族，眼神锐利，下巴刮得铁青，嘴唇总是紧紧抿着，显得有些刻板和傲慢。

    这是他们第一次踏上这片传说中的土地。在他们的想象中，这个古老的东方帝国，即便不是遍地黄金，也应是富庶繁华，充满了神秘的东方情调。

    然而，当他们真正进入神京城时，还是被眼前的景象，小小地冲击了一下。

    街道宽阔得可以容纳八辆马车并行，地面由青石板铺就，干净整洁，几乎看不到一点垃圾。街道两旁，店铺林立，人流如织，但秩序井然，丝毫不见拥挤混乱。更让他们惊讶的是，城中竟然有专门的“公共马车”，在固定的线路上，迎来送往，大大方便了市民的出行。

    “乔治，看来马可·波罗的游记，并不全是吹牛。”哈里森的副手，一个名叫威廉的年轻人，压低声音说道，“这座城市的规模和管理水平，比雾城，似乎也差不了多少。”

    “哼，只是表面光鲜罢了。”哈里森从鼻子里发出一声轻哼，“你看那些人的眼神，充满了麻木和顺从，缺乏自由精神的洗礼。再看他们的武器，士兵们还在使用长矛和佩刀，简直是中世纪的古董。”

    他透过车窗，看到了街边巡逻的京营士兵。虽然军容整齐，但手中的武器，在他看来，确实落后得可笑。

    使团被安排在鸿胪寺的馆驿下榻。按照礼节，他们需要先向大汉的礼部，递交国书，并献上他们带来的礼物。

    在鸿胪寺的官署里，哈里森见到了大汉的礼部侍郎。

    一番繁文缛节的客套之后，哈里森命人呈上了他们的礼物。

    第一件，是一支制作精美的燧发枪。枪身由胡桃木打造，枪管和机括闪烁着锃亮的金属光泽，充满了工业时代的美感。

    “侍郎阁下，”哈里森带着一丝炫耀的口吻介绍道，“这是我们帝国最新式的‘褐贝斯’步枪，有效射程可达一百五十码，熟练的士兵，一分钟可以发射四次。它的威力，足以击穿任何盔甲。”

    礼部侍郎面带微笑，点了点头，示意收下，脸上看不出太多的惊讶。

    哈里森微微皱眉，又命人呈上第二件礼物——一架黄铜打造的单筒望远镜。

    “这是我们皇家科学院的杰作，它的镜片经过精密打磨，可以看到十英里外的景象，无论是航海还是作战，都是不可或缺的利器。”

    礼部侍郎接过，拿在手里把玩了一下，依旧是那副波澜不惊的表情，仿佛只是收到了一件普通的玩物。

    哈里森心中的不悦，又增加了一分。他感觉自己像一个在向土著炫耀玻璃珠的殖民者，可对方的反应，却完全出乎他的意料。

    他深吸一口气，拿出了最后，也是他认为最贵重的礼物——一艘按照真实比例缩小的三桅战舰模型。

    这艘模型制作得极为精巧，船身上的每一根缆绳，每一门火炮，都清晰可见。它代表的，是“日不落帝国”引以为傲的海上霸权。

    “阁下，这便是我国海军的主力战舰，‘胜利号’的模型。”哈里森的声音，不自觉地提高了几分，充满了自豪，“它拥有三层火炮甲板，装备一百零四门重炮，足以摧毁任何一座海港。我们帝国，拥有数百艘这样的战舰，我们的舰队，巡航在世界的每一片海洋！”

    言语之间，那种毫不掩饰的骄傲和威胁之意，已经溢于言表。

    然而，让他失望的是，那位礼部侍郎在仔细端详了模型之后，只是淡淡地问了一句：“此船，可有蒸汽机？”

    “蒸汽机？”哈里森一愣，随即有些轻蔑地笑道，“阁下，蒸汽机那种笨重而不可靠的东西，只会用在肮脏的货船上。高贵的战舰，依靠的是风帆和水手们的技巧，这才是大海的浪漫。”

    “哦。”礼部侍郎不置可否地点了点头，便命人将模型也收了起来。

    哈里森感觉自己一拳打在了棉花上，满腔的傲气，无处发泄。这些东方人，要么是愚蠢到了无法理解这些伟大发明的价值，要么就是……在刻意地装模作样。

    他决定不再兜圈子，直接表明了来意。

    “侍郎阁下，我们此次前来，是带着我国国王陛下的善意，希望与贵国建立平等的自由贸易关系。为了方便我们的商人进行贸易和居住，我们希望，能在大汉的沿海，比如广州或者金陵，获得一小块土地，设立我们的商馆和码头，由我们自己进行管理。”

    “租界”，这个词他没有直接说出口，但意思已经再明白不过。

    礼部侍郎脸上的笑容，终于收敛了几分。他看着哈里森，缓缓说道：“哈里森阁下，您的来意，本部已经知晓。此事事关重大，非我所能决定。我会将贵使的请求，上报给我们的皇帝陛下。在陛下做出决定之前，还请贵使在馆驿耐心等候。”

    说完，便端茶送客。

    走出鸿胪寺，副手威廉忍不住问道：“乔治，他们似乎对我们的力量，一无所知。那个侍郎，居然问‘胜利号’有没有蒸汽机，真是可笑！”

    “不，威廉。”哈里森的脸色，却变得凝重起来，“我倒觉得，事情没有那么简单。那个侍郎的反应，太平静了。平静得……有些反常。”

    他回想起刚才的会面，那个东方官员自始至终的淡定，以及最后那个关于“蒸汽机”的问题。

    一种莫名的不安，开始在他心中滋生。

    他感觉，自己这次面对的，可能不是一个愚昧落后的古老帝国，而是一个他完全不了解的，隐藏着某种力量的神秘对手。

    目标编号033

    历史军事小说之皇后娘娘请开门，奴才来请安了 第455章 红毛番远渡重洋，日不落傲气凌人（完）

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